Pogarda obywatelska ma miejsce, gdy jakakolwiek strona, zwana „pogardą”, umyślnie sprzeciwia się nakazowi sądu. Sprzeciwiający się nie musi być stroną w sprawie, może po prostu odmówić posłuszeństwa nakazowi stawienia się w charakterze świadka i być pogardzanym. Kary różnią się w zależności od powagi zniewagi, ale generalnie kary mają na celu po prostu zmuszenie strony do posłuszeństwa nakazowi sądu. Pogarda cywilna różni się od pogardy karnej, która ma miejsce, gdy działania pogardy bezpośrednio uniemożliwiają prawidłowe funkcjonowanie sądu.
Aby zostać uznanym za cywilną obrazę sądu, pogardzający musiał działać w sposób niezgodny z nakazem sądu. Co więcej, musiał wiedzieć o nakazie, być w stanie go zastosować i odmówić wykonania nakazu. Generalnie każdy, kto zostanie oskarżony o lekceważenie, zostanie powiadomiony o takim zarzucie i w zależności od okoliczności będzie miał szansę zastosować się do nakazu usunięcia zarzutów. Chociaż, jeśli okoliczności dyktują karę niezależnie od natychmiastowego podporządkowania się, domniemany sprawca może mieć prawo do przesłuchania, na którym może przedstawić dowody obalające zarzut.
Kary nakładane za obrazę cywilną różnią się w zależności od jurysdykcji i okoliczności związanych z obrazą. Kary mogą obejmować grzywny, karę więzienia lub jedno i drugie. Zazwyczaj kary nie są nakładane w celu ukarania osoby pogardliwej. Są one raczej nakładane po to, by zmusić pogardę do działania zgodnie z nakazem. Dlatego kary za tę opłatę można zazwyczaj uniknąć, po prostu wykonując nakaz.
Jednym z najczęstszych przykładów pogardy cywilnej jest sprawa o opiekę nad dzieckiem. Jeżeli jedna ze stron nie wypełnia swoich obowiązków nałożonych na mocy orzeczenia sądu, na przykład nie płacąc odpowiedniej kwoty należnej kwoty alimentów, strona przeciwna może wnieść o uznanie jej za obrazę sądu. W takim przypadku pogarda może być pogardzany, dopóki nie dokona odpowiednich płatności.
Pogarda cywilna różni się znacznie od pogardy karnej, w której pogarda bezpośrednio ingeruje w podstawową funkcję sądu. Na przykład, jeśli oskarżony kryminalny walczyłby z jednym z funkcjonariuszy sądu, gdy był prowadzony na salę sądową, mógłby być przetrzymywany w kryminalnej pogardzie. Każdemu oskarżonemu o pogardę dla sądu na ogół grozi kara więzienia, niezależnie od tego, czy zgadza się zastosować do instrukcji sądu po postawieniu mu zarzutów.