Słowo pogarda na ogół oznacza pogardę dla czegoś lub kogoś. W sensie prawnym pojęcie pogardy obejmuje nie tylko pogardę dla sądu, ale także nieposłuszeństwo nakazowi sądu lub czynu, który może utrudniać wymiar sprawiedliwości. Pogarda może mieć charakter cywilny lub karny; obraza cywilna obejmuje powództwo przeciwko osobie wynikające ze sprawy cywilnej, takie jak niepłacenie alimentów; pogardę karną uważa się za wykroczenie przeciwko społeczeństwu, takie jak ingerowanie w postępowanie sądowe lub umniejszanie godności sądu.
W prawie zwyczajowym sędzia uważany jest za przedstawiciela prawa, a okazywany mu brak szacunku jest brakiem poszanowania prawa. To właśnie ta interpretacja upoważnia do postawienia zarzutu kryminalnej pogardy każdemu, kto ośmieszy sąd lub organ ustawodawczy. W USA oskarżenie o pogardę można postawić każdemu, kto odmawia wykonania nakazu sądowego, krzyczy lub przeszkadza w sądzie, kto przeprowadza protest poza salą rozpraw, co jest wystarczająco uciążliwe dla spraw sądowych w środku, lub kto odmawia odpowiedzi pytania skierowane do niego przez sędziego. Sędziowie mają dużą swobodę w ustalaniu, czy zarzuty pogardy są uzasadnione, ale sądy wyższej instancji orzekły, że takie zarzuty powinny być nakładane tylko wtedy, gdy istnieje widoczne niebezpieczeństwo, że sprawiedliwość zostanie udaremniona.
Karna pogarda może być bezpośrednia lub pośrednia. Bezpośrednia pogarda jest wykonywana w obecności sędziego, na przykład gdy adwokat lub świadek krzyczy na sędziego lub odmawia dostarczenia dowodów, na które zostało wydane wezwanie do sądu. Pośrednia pogarda ma miejsce poza obecnością sędziego i obejmuje takie rzeczy, jak niewłaściwe podejście do ławnika w celu omówienia sprawy, grożenie lub próba przekupienia sędziego lub prokuratora lub ingerowanie w doręczyciela procesowego. Sądy amerykańskie orzekły, że muszą istnieć trzy elementy, aby uzasadnić zarzut pogardy karnej. Sąd musiał wydać jasne, rozsądne i konkretne postanowienie; pogardliwy lub osoba oskarżona o pogardę musiała naruszyć ten porządek; a naruszenie musiało być umyślne lub celowe.
Osoba oskarżona o pogardę ma takie samo prawo do procesu jak każda inna osoba oskarżona o popełnienie przestępstwa. Jedną z krytyki przesłuchań dotyczących pogardy w USA jest to, że ten sam sędzia, który wnosi oskarżenie, często prowadzi przesłuchanie i wydaje wyrok. Innym problemem jest to, że wyrok taki jak odosobnienie w więzieniu może zostać nałożony bezpośrednio przed rozprawą, a w niektórych przypadkach kara może być bezterminowa tak długo, jak osoba pogardzająca odmawia wykonania nakazu. Przykładem tego jest sytuacja, w której reporter odmawia ujawnienia sądowi swoich źródeł. Oskarżenia o pogardę wobec reporterów są jednak rzadkie w Stanach Zjednoczonych, ze względu na konstytucyjną ochronę prasy.
Ustawa o znieważaniu sądu z 1981 r. wyjaśniła definicję i zastosowanie zarzutów za obrazę w Wielkiej Brytanii. Dwie kategorie lekceważenia to czyny popełnione „w obliczu sądu” oraz te, które są konstruktywne lub pośrednie, zwane też pogardą na zasadzie odpowiedzialności na zasadzie ryzyka. Czyn w twarz obejmuje destrukcyjne zachowanie w sądzie, nieposłuszeństwo nakazowi sądowemu lub naruszenie postępowania sądowego. Pogarda odpowiedzialności surowej jest częściej stosowana wobec prasy za publikację potencjalnie szkodliwego artykułu dotyczącego otwartej sprawy. Ustawa obejmuje również nieuprawnione nagrywanie postępowań sądowych oraz fotografowanie lub szkicowanie sędziego lub świadka w rozumieniu definicji pogardy karnej.
Australijskie przepisy dotyczące pogardy kryminalnej są podobne do tych obowiązujących w Wielkiej Brytanii, a także ściśle kontrolują, co prasa może publikować w każdej otwartej sprawie. W obu krajach sprawę uważa się za otwartą od momentu wydania nakazu lub aresztowania do zakończenia procesu. Reporterzy mogą publikować opisy postępowań, ale nie mogą ujawniać żadnych informacji na temat oskarżonego przed wydaniem wyroku, w tym wszelkich wcześniejszych wyroków skazujących. W przypadkach, gdy wyrok sędziego wywołuje publiczne oburzenie, reporter może zgłosić fakty i przedstawić argumenty przeciwko wyrokowi, ale nie może krytykować sędziego ani sugerować, że nie ma kwalifikacji, bez narażania się na zarzut pogardy karnej.