Postępowanie sądowe odnosi się do każdego postępowania toczącego się przed sądem, któremu przewodniczy sędzia. Postępowanie może mieć charakter karny lub cywilny. Sędzia nie musi być nawet tym, który podejmuje ostateczną decyzję w sprawie, aby postępowanie można było uznać za postępowanie sądowe, o ile czynność toczy się w sali sądowej, w której sędzia ma władzę.
W kontekście karnym postępowanie sądowe obejmuje proces, w którym oskarżony jest sądzony przez prokuratora, na przykład o morderstwo. W takim przypadku sędzia może nie mieć możliwości wydania ostatecznego orzeczenia w sprawie winy lub niewinności, ponieważ Szósta Poprawka gwarantuje oskarżonym przestępcom prawo do ławy przysięgłych ich rówieśników. Oznacza to, że chociaż sędzia przewodniczy postępowaniu i ma kontrolę nad pewnymi aspektami procesu, ostateczną decyzję podejmuje ława przysięgłych.
Za formę postępowania sądowego uważa się również postępowanie cywilne. W przeciwieństwie do prawa karnego państwo nie jest zaangażowane w wytaczanie pozwu cywilnego. Osoba, która została pokrzywdzona przez inną osobę fizyczną, korporację lub osobę prawną, wytacza powództwo w sprawach cywilnych. Pozwany zostaje wezwany do sądu po pozwaniu przez powoda, a proces odbywa się przed sędzią. Ponownie, sędzia może nie być tym, który podejmuje decyzję o tym, czy oskarżony jest winny, czy nie, ponieważ proces z udziałem ławy przysięgłych jest powszechny również w postępowaniu cywilnym.
Chociaż ława przysięgłych podejmuje ostateczną decyzję o winie lub niewinności, postępowanie przed sądem nadal określa się mianem postępowania sądowego. Nazwa istnieje, ponieważ sędzia odgrywa bardzo ważną rolę w postępowaniu przed sądem. Sędzia zasadniczo egzekwuje regulamin sali sądowej.
Czyni to, orzekając, jakie dowody można przedstawić ławie przysięgłych, lub określając, czy dane pytanie zadane przez jednego adwokata jest właściwe. Daje również instrukcje ławie przysięgłych w oparciu o charakter procesu. Wreszcie, może być nawet odpowiedzialny za skazanie przestępcy, jeśli ława przysięgłych zdecyduje, że przestępca jest winny, lub może być zmuszony do zmiany lub ustalenia, czy przyznanie odszkodowania za straty moralne jest właściwe w sprawie cywilnej.
Postępowanie sądowe ma szczególne znaczenie na szczeblu odwoławczym, w którym sędziowie faktycznie ustalają, w jaki sposób prawo ma zastosowanie do danej sytuacji lub sprawy. Apelacja to sprawa, w której powód lub pozwany nie lubi sposobu, w jaki sąd niższej instancji zastosował prawo i zwraca się do sądu wyższej instancji o sprawdzenie, czy prawo zostało prawidłowo zinterpretowane. W krajach prawa zwyczajowego dekrety sądowe — stwierdzenia dotyczące znaczenia prawa — w postępowaniu odwoławczym faktycznie stają się prawem.