Kiedy ludzie mówią o „wolnej łodzi do Chin”, zwykle mają na myśli, że coś zajmuje bardzo dużo czasu. Termin ten jest często używany w szczególności w odniesieniu do przemieszczania się osób lub towarów. Ten slangowy termin jest najczęściej używany w amerykańskim angielskim i jest szczególnie związany z erą filmu noir, kiedy gangsterzy i detektywi często używali tego wyrażenia.
Początki tego terminu wydają się leżeć w grze w pokera. Rekiny karciane odnosiły się do kogoś, kto przegrywał powoli i systematycznie, jako „powolna łódź do Chin”, odnosząc się do faktu, że cierpliwy gracz może „dojeździć” ofiarą aż do samego dna swojej kieszonkowej książeczki. Pomysł polegał na tym, że wygrane były powolne i stabilne, podobnie jak statek płynący do Chin, czyniąc ofiarę dochodowym przedsięwzięciem dla pokerzysty.
W 1948 roku Frank Loesser użył tego slangu w nieco inny sposób w swoim przeboju „On a Slow Boat to China”. Użył tego w romantycznym sensie, nawiązując do idei bycia w kimś tak zakochanym, że chciałbyś spędzić z nim jak najwięcej czasu. Oba te znaczenia odnosiły się do faktu, że wysyłka czegoś do Chin zajęła dużo czasu, a przepłynięcie Pacyfiku powolną łodzią zajęłoby jeszcze więcej czasu.
Ludzie nadal używają tego terminu w odniesieniu do długich podróży lub sugerowania, że mają dużo czasu na zrobienie czegoś. Na przykład ktoś mógłby powiedzieć: „Możemy siedzieć i rozmawiać tak długo, jak chcesz, ponieważ równie dobrze moglibyśmy płynąć powolną łodzią do Chin”. Chociaż termin ten nie jest już używany tak bardzo w sensie romantycznym, ponieważ słynna piosenka wypadła z łask, różni muzycy okresowo ją ożywiają, powodując odpowiednie odrodzenie się tego terminu w społeczeństwie popularnym.
Niektóre książki napisane lub wydane w latach 1940. i 1950. zawierają ten slangowy termin, a także wiele innych barwnych terminów, które były popularne w tej epoce. Autorzy i filmowcy lubią używać tego terminu, aby nadać swoim dziełom autentyczności, ponieważ ten fragment amerykańskiego slangu był w tamtych czasach powszechnie używany.