Praca zbiorowa zazwyczaj odnosi się do napisanej lub w inny sposób nagranej pracy, która zawiera wkład wielu artystów. Przykładem może być antologia opowiadań lub wierszy, powieść napisana przez kilka osób oraz płyta CD lub inne nagranie zawierające piosenki skomponowane i wykonane przez kilku artystów. Powodem, dla którego termin ten należy rozumieć z prawnego punktu widzenia, jest fakt, że w wielu krajach obowiązują określone zasady dotyczące statusu praw autorskich do dzieł.
Istnieje kilka sposobów podejścia do montażu pracy zbiorowej. Jednym z nich jest zwrócenie się do artystów o podpisanie praw do powielania ich prac w przyszłości. Mogliby to zrobić za określoną kwotę pieniędzy, a osoba montująca dzieło miałaby wtedy pełne prawa do reprodukcji każdego pojedynczego dzieła w dowolny sposób w przyszłości. Artysta nie miałby już tych praw.
Jak można sobie wyobrazić, takie podejście nie jest zbyt popularne, ponieważ artysta rezygnuje z praw do korzystania ze swojego dzieła lub czerpania z niego zysków w przyszłości. Najczęściej natomiast zdarza się, że artysta udziela kompilatorowi pracy zbiorowej jednorazowego wykorzystania dzieła do określonej publikacji. Może to być bezpłatne lub może wiązać się z opłatą pieniężną. Aby artysta miał pewność co do swoich praw, musi zrobić coś więcej niż tylko wyrazić zgodę na jednorazowe użycie. Musi również upewnić się, że posiada indywidualne prawa autorskie.
W rzeczywistości istnieją dwie formy zbiorowych praw autorskich do pracy, które pomagają ustalić własność i prawa. Osoba(-y) kompilująca(e) utwór posiada prawa autorskie do całego utworu zbiorowego, podczas gdy poszczególni współtwórcy uzyskują ochronę za swój wkład. Warto przypomnieć, że przepisy te różnią się w zależności od regionu i ważne jest, aby ludzie znali przepisy obowiązujące w kraju, w którym mieszkają.
Prawa autorskie do kompilatora odnoszą się do układu, jaki osoba poczyniła w odniesieniu do zebranego dzieła; ktoś inny nie może wziąć tych samych wierszy, opowiadań lub innych dzieł i ułożyć ich w ten sam sposób, jednocześnie korzystając z jakichkolwiek komentarzy, notatek lub osobistych prac kompilatora. Indywidualne prawa autorskie obejmują tylko wkład jednego artysty, umożliwiając artystom powielanie ich pracy dla zysku w przyszłości. Poszczególni artyści nie mają prawa, chyba że uzgodniono to inaczej, do zarabiania pieniędzy na pracy zbiorowej lub do reprodukcji pracy zbiorowej. Prawa te przysługują wyłącznie kompilatorowi/aranżerowi.
W krajach takich jak Stany Zjednoczone przepisy stanowią, że dana osoba zawsze posiada prawa autorskie, chyba że można udowodnić, że nastąpiło przeniesienie własności. Większość prawników radzi osobom, aby nie liczyły na skuteczne działanie tego prawa i zaleca, aby potencjalni współtwórcy uzyskali osobiste prawa autorskie. Prawnicy zajmujący się prawami autorskimi sugerują również, aby każdy, kto planuje pracę zbiorową, zwrócił się o poradę prawnika w zakresie wypełniania wymaganych formularzy. W kilku regionach możliwe jest złożenie wniosku bez pomocy adwokata, ale zawiłości prawa autorskiego sugerują, że szukanie pomocy może być sposobem na zminimalizowanie przyszłych problemów.