Prawo amnestii zwykle zwalnia osobę lub grupę osób z ścigania i skazania po oskarżeniu o określone przestępstwa. Osoby chronione prawem amnestii mogą obejmować przywódców, którzy byli u władzy podczas wojny z przeciwną frakcją w jednym kraju. Zbrodnie wojenne w ustawie o amnestii mogą obejmować łamanie praw człowieka lub próby obalenia rządu. Prawo o amnestii może również odnosić się do przyznania osobie, która nielegalnie wjeżdża do kraju, prawa do pozostania w tym kraju.
Wiele krajów uznaje jakąś formę prawa amnestii. Stany Zjednoczone zmieniły swoją ustawę o zbrodniach wojennych z 1996 r. ustawą o komisjach wojskowych z 2006 r. (MCA). Ustawa o komisjach wojskowych przyznaje amnestię żołnierzom wojskowym i upoważnionym śledczym za zbrodnie wojenne popełnione przed wejściem MCA w życie. W RPA po zakończeniu apartheidu, czyli systematycznej, legalnej segregacji rasowej, powstała Komisja Prawdy i Pojednania. Do jego obowiązków należało m.in. udzielanie amnestii dla łamiących prawa człowieka.
Główne postanowienia prawa amnestii zazwyczaj wzywają do całkowitego przebaczenia osobie lub grupie, która złamała prawa kraju, szczególnie podczas wojny. Przyznanie amnestii zwykle oznacza, że po zakończeniu wojny osoba lub grupa nie zostanie oskarżona o popełnienie zbrodni przeciwko ludzkości. Chociaż prawo o amnestii może zwolnić osobę lub grupę z lokalnego ścigania, nie wyklucza to możliwości postawienia zarzutów karnych w sądzie międzynarodowym.
Generalnie przepisy mogą obejmować kilka rodzajów przestępstw. Zbrodnia przeciwko ludzkości zazwyczaj obejmuje naruszenia praw człowieka poprzez zaatakowanie jednej lub więcej osób aktami gwałtu, morderstwa lub prześladowania religijnego. Tego typu przestępstwa mogą być również klasyfikowane jako zbrodnie wojenne, jeśli miały miejsce podczas wojny domowej lub wojny między różnymi krajami. Zbrodnie wojenne mogą również odnosić się do brutalnego traktowania jeńców przetrzymywanych w czasie wojny.
Niektóre kraje mogą również stosować prawo amnestii w odniesieniu do osób, które wjechały do kraju bez przestrzegania odpowiedniego protokołu imigracyjnego. Osoby te, często identyfikowane jako nielegalni cudzoziemcy, zazwyczaj albo przebywały dłużej niż jest to dozwolone przez prawo, albo wjeżdżały nielegalnymi środkami. Aby otrzymać amnestię w ramach nielegalnego przepisu dotyczącego cudzoziemców, rząd może wybaczyć jednostkom naruszenie jego polityki imigracyjnej.
Przepisy lokalne lub regionalne zazwyczaj określają rodzaj naruszenia, którego dopuszcza się nielegalny cudzoziemiec. Naruszenie może obejmować pozostanie w kraju po wygaśnięciu wizy tymczasowej w sytuacjach takich jak zatrudnienie lub edukacja. Ponadto naruszenia mogą wystąpić w przypadku używania fałszywych dokumentów w celu uzyskania dostępu do możliwości zatrudnienia lub innych usług w kraju.