Współcześnie prawo kościelne jest wewnętrznym zbiorem praw, zasad, przepisów i statutów, które Kościół kodyfikuje w celu zarządzania własnymi działaniami. Prawa te są permutacjami pierwotnego prawa kościelnego – zwanego także prawem angielskim lub prawem kanonicznym – które kiedyś rządziło znaczną częścią imperium rzymskokatolickiego, gdy Kościół był arbitrem dekretów sądowych. W podobny sposób, w jaki dzisiejsze prawa cywilne i karne wywodzą się od rządu, prawo kościelne wywodzi się z nakazów rad religijnych, począwszy od I wieku p.n.e. Stamtąd stworzyły podstawy tego, co później stało się większością prawa cywilnego, które rozwinął się w Anglii w okresie renesansu i oświecenia.
W I wieku systemy oparte na radach dla wielu wiodących religii świata zaczęły ustanawiać zestawy kanonicznych reguł i praw, które stanowiłyby podstawę wielu obrzędów i doktryn. Oczywiście nie oznacza to, że prawo kościelne należy mylić lub łączyć z doktrynami religijnymi, takimi jak Tora, Biblia, Koran czy inne. Te kodeksy religijne przeznaczone są dla parafii i praktykujących. Prawo kanoniczne i kościelne ma regulować zachowanie i praktyki duchowieństwa i wysokich urzędów kościelnych z wewnętrznymi sprawami polityki i procesu.
Kościół rzymskokatolicki ustanowił jeden z najszerszych i najbardziej złożonych zbiorów prawa kościelnego w zapisanej historii. Wraz z ustanowieniem obrządku łacińskiego — a później kościołów wchodzących w skład bloku prawosławnego — najwybitniejsi uczeni i administratorzy Kościoła napisali dekrety regulujące wszelkiego rodzaju praktyki religijne, zasady kapłańskie i szereg tematów wewnętrznych. W XVII-wiecznej Anglii rosnące napięcia między siłami rzymskokatolickimi i anglikańskimi wylały się na ulice, wywołując angielską wojnę domową. W wyniku tego konfliktu wiele elementów prawa kościelnego zostało zawłaszczonych przez przywódców anglikańskich w czasie ich panowania, które następnie zostały włączone do świeckiego rozwoju angielskiego prawa zwyczajowego, które rozstrzygało sprawy cywilne i karne.
Do XIX wieku istniało ponad 19 10,000 dekretów i reguł w różnych manifestach i kompendiach, które stanowiły rzymskokatolickie corpus iuris — prawo kanoniczne. Ten zbiór kodeksów i praw dotyczył prawie każdej aktualnej kwestii, z jaką Kościół miał do czynienia w ciągu tysiąclecia orzecznictwa. Wkrótce stało się jasne, że wiele zasad i dekretów, które składały się na prawo kościelne, miało charakter bezpośrednio sprzeczny. Fakt ten doprowadził Kościół rzymskokatolicki do ustanowienia jednego tomu prawa kanonicznego, wolnego od błędów, przestarzałości i sprzeczności, które istnieje do dziś.