Prawo postępowania cywilnego to termin, który jest czasem używany do opisu postępowania cywilnego, czyli zbioru zasad proceduralnych, które regulują spory prawne między stronami poza sprawami prawa karnego. Proces postępowania cywilnego, który jest nakreślony w tych procedurach, to znacznie więcej niż tylko proces, który powszechnie uważany jest za reprezentatywny dla całego procesu. Postępowanie cywilne rozpoczyna się, gdy jedna ze stron złoży pozew; kontynuuje proces odkrywania, w ramach którego każda ze stron może uzyskać odpowiednie dowody za pośrednictwem drugiej strony w celu opracowania swojej sprawy; ostatecznie kończy się procesem. Cały ten proces reguluje prawo cywilne.
Postępowanie cywilne ma miejsce, gdy dwie strony chcą rozwiązać spór, zwykle o odszkodowanie pieniężne, za pośrednictwem systemu sądowego. Proces cywilny rozpoczyna się od złożenia przez jedną ze stron, zwaną powoda, pozwu przeciwko drugiej stronie, zwanej pozwanym. Skarga musi być złożona we właściwej jurysdykcji zgodnie z prawem cywilnym tego okręgu, co oznacza, że sąd, w którym skarga została złożona, musi mieć możliwość rozpoznania sprawy. Pozwany musi następnie złożyć swoją odpowiedź na roszczenia zawarte w skardze, zwaną „odpowiedzią”.
Na tym etapie postępowania cywilnego strony mają rozpocząć proces odkrywania. Proces wykrywania obejmuje żądanie informacji dotyczących potencjalnych świadków, a także uzyskanie dostępu do dokumentów drugiej strony w celu wyszukania odpowiednich dowodów. Prawo cywilne dyktuje, co jest dozwolone przy dokonywaniu odkryć, ponieważ pewne rzeczy są chronione i mogą być przeszukiwane tylko w przypadku, gdy strona wnioskująca dozna „znacznych trudności”, jeśli nie uzyska dostępu do dowodów. W trakcie procesu odkrywania może nastąpić kilka rozpraw przedprocesowych, aby ustalić, co będzie, a co nie będzie dopuszczalne na rozprawie, między innymi kwestiami dowodowymi. Proces odkrywania jest również wtedy, gdy strona buduje swoją sprawę i określa swoją strategię na rozprawie.
Po zakończeniu odkrycia rozpocznie się próbna część postępowania cywilnego. Proces rozpoczyna się od zeznań wstępnych stron i trwa dalej poprzez prezentacje dowodów i świadków. Dalej są ewentualne wnioski końcowe stron, a cały proces cywilny kończy się wraz z argumentami końcowymi i orzeczeniem, które wydaje sędzia i ława przysięgłych. Wbrew powszechnemu przekonaniu, prawo cywilne gwarantuje, że na rozprawie nie ma niespodzianek, ponieważ proces odkrywania umożliwia każdej ze stron otwarty pogląd na dowody dostępne dla drugiej strony.