Ogólnie rzecz biorąc, prawo ustne jest regułą lub zwyczajem przekazywanym ustnie lub przekazywanym ustnie. W niektórych przypadkach to zwyczajowi lub zwyczajowi nadaje się znaczenie prawne i wagę. Innym razem prawo ustne to nakaz lub reguła, która jest przekazywana ustnie i uważana za prawo obowiązujące.
Wiele organizacji, kultur i religii utrzymuje system praw ustnych. Aby prawo ustne można było uznać za wiążące, musi ono być najpierw znane publicznie. Każde domniemane naruszenie prawa musi zostać ocenione przez sędziego, a jeśli zostanie stwierdzone, że prawo zostało złamane, musi zostać ukarane.
W wielu społeczeństwach tradycje ustne były głównym sposobem egzekwowania norm zachowania wśród analfabetów. Chociaż te ustne tradycje mogły być mniej szczegółowe niż współczesne prawa pisane, były powszechnie akceptowane jako sposób na zachowanie zwyczajów i tradycji. Zapewniły również procedury rozwiązywania sporów i konfliktów między członkami stowarzyszeń.
Prawo ustne nie zawsze powinno być uważane za ekwiwalent prawa pisanego, które nie zostało zarejestrowane. W systemach związanych prawem ustnym reguły nie są na ogół abstrakcyjnymi kodami, które należy interpretować ze względu na ich znaczenie prawne. Zamiast tego są specyficzne dla kontekstu społecznego i mają znaczenie tylko w określonych sytuacjach. Często te ustne prawa są tylko częścią większych reguł społecznych, a reguły prawne nie są uważane za lepsze od innych reguł etycznych i religijnych.
W przeciwieństwie do tradycyjnych pisanych systemów prawnych, prawa ustne niekoniecznie są stosowane przez sędziów formalnych lub uchwalane przez ustawodawców. Często „sędzią” w takim scenariuszu jest starszy lub szanowany członek społeczeństwa, który ma prawo interpretować i stosować prawo w określonych okolicznościach. Ponieważ prawa opierają się na zwyczajach i obrzędach przekazywanych z pokolenia na pokolenie, zmiana władz politycznych i władców nie ma dużego wpływu na prawa rządzące ludźmi.
W judaizmie prawo ustne składa się z nauk, które Bóg przekazał Mojżeszowi na górze Synaj wraz z Torą, która jest uważana za prawo pisane. Prawo ustne pełni funkcję komentarza do Tory, wyjaśniającego sposób wypełniania przykazań. Zasady te były przekazywane ustnie z pokolenia na pokolenie i ostatecznie zapisane w Misznie i Talmudzie.
Prawo ustne jest uważane za niezbędne w większości sekt judaizmu, aby wyjaśnić niespójności lub pominięcia w Torze. Tekst Tory pomija pewne elementy, które byłyby oczywiste dla wczesnych społeczności żydowskich, takie jak zasady dotyczące małżeństwa. Dla współczesnego odbiorcy do wyjaśnienia takich kwestii niezbędne jest prawo ustne. Jednak różne sekty judaizmu nie zgadzają się całkowicie co do wiążącego charakteru prawa ustnego.