Precedensem w odniesieniu do prawa jest szczególna sprawa sądowa, która zazwyczaj określa standard rozstrzygania podobnych spraw w oparciu o sprawę pierwotną. Innymi słowy, jest to sprawa prawna, która określa podstawowe pojęcie, w jaki sposób można załatwić sprawę, a kolejne sprawy często będą rozstrzygać w sposób podobny do precedensowego. W prawie istnieją zazwyczaj dwa główne rodzaje precedensów: wiążące, które zwykle muszą być przestrzegane przez inne sądy w większości sytuacji, oraz przekonujące, które mogą być stosowane, ale nie są obowiązkowe. Precedens może być ważną częścią kwestii prawnej, ale istnieje pewna krytyka dotycząca ich i znaczenia w prawie amerykańskim.
Pojęcie precedensu w prawie wywodzi się z angielskiego prawa zwyczajowego i zostało przeniesione z systemu prawnego Anglii do prawa amerykańskiego. Typ wiążący lub obowiązkowy to taki, który musi być przestrzegany przez inne sądy i jest zwykle ustalany przez sąd wyższej instancji. Na przykład w Stanach Zjednoczonych wiążące precedensy są często ustanawiane przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych i oczekuje się, że wszystkie sądy niższej instancji utrzymają w mocy orzeczenia.
Z drugiej strony, przekonujący precedens to taki, który został ustanowiony w sprawie sądowej, ale nie musi być przestrzegany. Zwykle służą one jako przykłady tego, co zostało zrobione wcześniej i co inni mogą uznać za kwestię prawną, posuwa się naprzód. Jeśli plantator tytoniu zostanie uznany za winnego w bezprawnej śmierci kogoś, kto umiera na raka płuc spowodowanego na przykład paleniem papierosów, chyba że sprawa zostanie rozstrzygnięta przez sąd najwyższej instancji, będzie to stanowić przekonujący precedens dla spraw, które nastąpiły po nim. Inne sądy mogłyby w przyszłości orzekać odmiennie w podobnych sprawach, ale jedna sprawa dawałaby podstawy do naśladowania przez inne sądy.
Prawnicy i krytycy prawni często wykorzystują precedensy na wiele różnych sposobów. Studenci prawa często je czytają, aby dowiedzieć się, co wydarzyło się wcześniej, i zorientować się, co może nastąpić. Precedens może często wskazywać, w jaki sposób przyszłe sądy mogą orzekać w określonej sprawie lub znaczenie konkretnego tematu w danym momencie. Istnieje jednak sporo krytyki w odniesieniu do stosowania precedensów w prawie amerykańskim. Niektórzy argumentowali, że zbyt często mogą zmuszać sądy do orzekania w sposób jednolity z tym, co zrobili inni, niezależnie od faktów w konkretnej sprawie.