Proces percepcji jest szeroko opisywany jako sposób, w jaki żywe istoty pobierają bodźce zmysłowe i przypisują mu znaczenie w swoich umysłach, aby w odpowiedzi na bodźce mogły zostać podjęte celowe działania. W przypadku istot ludzkich oznacza to, że nasza świadomość i interakcja z ludźmi i przedmiotami w naszym środowisku muszą najpierw zostać doświadczone przez pięć zmysłów w takiej czy innej formie, zanim będzie można dokonać osądu co do znaczenia tych doświadczeń. Chociaż psychologia twierdzi, że wszystkie osoby mogą postrzegać świat w innym świetle, ważnym aspektem procesu percepcji jest dobór. Wiele z tego, czego doświadczają zmysły, musi zostać wyłączone, aby umysł mógł organizować ważne bodźce zmysłowe i interpretować je w celu podjęcia sensownego działania. To właśnie na końcowym etapie procesu percepcji lub interpretacji, jednostki najbardziej bezpośrednio pokazują swoje subiektywne poglądy na otaczający ich świat.
Chociaż uważa się, że proces percepcji ma ogólnie trzy etapy, możliwe jest rozszerzenie go do pięciu, szczególnie w przypadku istot ludzkich. Percepcja jest ogólnie uważana za kontinuum doświadczenia, w którym selekcja bodźców zmysłowych jest najpierw doprowadzana do świadomości, następnie jest w jakiś sposób organizowana, a następnie interpretowana. Wszystkie żywe istoty przechodzą przez ten podstawowy proces percepcji w takim czy innym stopniu, jako bardziej rozbudowana definicja zachowania się istot żywych pod wpływem bodźca i odpowiedzi.
Jednak bardziej zaawansowane formy życia mają również okresy refleksji i adaptacji, które są dodawane do ostatniego etapu interpretacji. Samo mierzenie percepcji może opierać się na zdolności organizmu do przechowywania wspomnień przeszłych doświadczeń i zmiany interpretacji podobnych wydarzeń w miarę ich pojawiania się. Może to zatem prowadzić do zmian w reakcjach behawioralnych, w których proces percepcji jest stale aktualizowany i udoskonalany przy jednoczesnym wykorzystaniu bieżących doświadczeń związanych z uczeniem się i wspomnień.
Rodzaje percepcji różniące się między niższymi formami życia a tymi, które są bardziej bezpośrednio świadome własnego istnienia, mogą się różnić w zależności od procesu percepcji zawierającego element teorii Gestalt. Teoria Gestalt powstała w Niemczech w połowie XX wieku w wyniku badań trzech niemieckich psychologów, ale to właśnie Max Wertheimer zaklasyfikował ją jako określającą naturę ludzkiej percepcji w 1900 roku. Teorie percepcji Gestalt skupiają się na idei, że zachowanie całego systemu lub indywidualnego umysłu nie jest bezpośrednio determinowane ani kontrolowane przez bodźce, które można sklasyfikować lub zorganizować w oddzielnych komponentach.
To, czym teoria Gestalt różni się od klasycznej psychologii w definiowaniu procesu percepcji, można zilustrować przykładem partytury muzycznej. Standardowe psychologiczne poglądy na proces percepcji mówią nam, że człowiek świadomie wybiera w swoim umyśle każdą indywidualną nutę kompozycji muzycznej, gdy jest słyszany, organizuje je, a następnie interpretuje jako rozpoznawalną piosenkę. Proces percepcji teorii Gestalt stwierdza natomiast, że ludzki umysł słyszy całość kompozycji muzycznej jako całość, nawet jeśli jej części są stłumione lub brakujące. Proces percepcji można zatem postrzegać jako taki, w którym umysł doświadcza całości rzeczywistości, a następnie, jeśli to konieczne, dzieli ją na oddzielne części, lub w którym punkty bodźców w swoim otoczeniu łączy w subiektywne znaczenie tego, czym tak naprawdę jest otaczający go świat.