Zasada percepcji Gestalt polega na tym, że umysł ludzki widzi wzorce w niepełnych przedstawieniach obiektów lub pojęć i jest w stanie z tych wzorców wywnioskować naturę całości. Stoi to w bezpośredniej sprzeczności z podejściem atomizmu w teorii psychologicznej, zgodnie z którym ludzka percepcja opiera się na zdolności do rozkładania pojęć lub obiektów na fundamentalnie podstawowe części, które można zidentyfikować. Rodzaje percepcji ludzkiego umysłu były po raz pierwszy intensywnie badane przez psychologię pod koniec XIX wieku, a zasada percepcji gestalt powstała w tym czasie, aby rzucić wyzwanie atomizmowi. Promowali ją w latach 19. XX wieku tak uznani myśliciele, jak Johann von Goethe, Ernst Mach i Max Wertheimer. Najbardziej podstawową z podstawowych zasad gestalt jest to, że ludzki umysł postrzega znaczenie w oparciu o wyższy kontekst mózgu tego, czego świadczą jego zmysły, niż polega na pełnej treści sensorycznej przed nim.
Sposób, w jaki ludzki umysł osiąga percepcyjną organizację swojego otoczenia, może pozostać niekompletną tajemnicą w nieskończoność, chociaż psychologia od 2011 roku ma fundamentalne zrozumienie tego, jak to działa. Zasady Gestalt opierają się na czterech podstawowych założeniach dotyczących sposobu myślenia ludzi. Obejmują one idee podobieństwa, kontynuacji, bliskości i zamknięcia.
Pojęcie podobieństwa oznacza, że ludzki umysł grupuje przedmioty i zdarzenia, które mają wspólne podstawowe cechy, i widzi między nimi wyższe powiązania, które sprawiają, że wydają się one zjednoczoną całością. Kontynuacja obejmuje cechę wizualną, w której oko jest prowadzone do końca zgodnie z określonym wzorem, aby znaleźć znaczenie w obiekcie, który często opiera się na prostych liniach lub krzywych występujących w środowiskach naturalnych i stworzonych przez człowieka. Bliskość jest związana z kontynuacją i jest tendencją do myślenia o grupowaniu obiektów, które są fizycznie blisko siebie, jako części większej całości, takich jak seria małych bloków ustawionych obok siebie, postrzeganych jako jeden większy blok.
Zamknięcie jest jednym z bardziej fundamentalnych aspektów gestaltowej zasady percepcji, która stwierdza, że umysł zasadniczo „wypełnia puste miejsca”, gdy obserwowany jest niepełny obraz lub wzór. Umysł ma tendencję do nadawania niekompletności większego znaczenia, częściowo w oparciu o założenia z pamięci i doświadczenia na temat tego, jakie byłyby brakujące elementy. Istnieje również naturalna tendencja w ludzkiej percepcji, aby umysł orientował się w środowisku opartym na kierunkach w górę iw dół, które są określane jako figura i ziemia. Przedmioty są odróżniane od platformy, na której zakłada się, że spoczywają, lub tła, na którym są nałożone. Ta tendencja jest tak wrodzona gestaltowej zasadzie percepcji, że kiedy usunie się perspektywę, tak jak w nieważkości w przestrzeni lub pod wodą, ludzki umysł może stać się zdezorientowany i zdezorientowany.
Wygodnym sposobem na wyobrażenie sobie, jak różnią się dwie przeciwstawne teorie atomizmu i zasady percepcji gestalt, jest rozważenie tego, jak ktoś „widzi” drzewo. Podejście Atomizmu zakłada, że ktoś najpierw widzi poszczególne elementy — liście, gałęzie, pień itd. — a następnie łączy je wszystkie w umyśle, aby zdać sobie sprawę, że jest to drzewo. Zasada percepcji Gestalt głosi, że najpierw widzi się całe drzewo, nawet jeśli znaczące jego części nie są widoczne lub są zniekształcone, a jego poszczególne składniki, takie jak liście lub owoce, nie są zwykle lub bezpośrednio obecne na poziomie świadomym.