Przypowieść to opowieść zaprojektowana w celu zilustrowania lekcji moralnej, religijnej lub duchowej. Różni się od bajki tym, że przypowieść używa bardziej precyzyjnej symboliki, aby przekazać jej znaczenie. Innymi słowy, każdy element historii może symbolizować inny aspekt lekcji. Najbardziej znane przypowieści to te opowiedziane przez Jezusa Chrystusa w Ewangeliach Nowego Testamentu. Inne postacie religijne i myśliciele duchowi również posługiwali się przypowieściami.
Bajka to dobrze znane narzędzie narracyjne, używane do przekazywania morału lub odrobiny mądrości. Najsłynniejsze bajki przypisuje się Ezopowi, greckiemu gawędziarzowi, który żył 600 lat przed Chrystusem. Bajki często wykorzystują zwierzęta lub siły natury, aby symbolizować aspekty ludzkiej natury. Jednak nie zawsze są to bezpośrednie symbole; wiele aspektów historii można zmienić lub usunąć bez zmiany lekcji. Przypowieść jest bardziej precyzyjna w użyciu symboli.
Jedną z najsłynniejszych przypowieści jest Dobry Samarytanin, opowiedziany przez Chrystusa w Ewangelii Łukasza. W opowieści żydowski podróżnik zostaje napadnięty przez złodziei i pozostawiony na śmierć na jezdni. Kolejni dwaj przechodnie, obaj członkowie hebrajskiego duchowieństwa, widzą tego człowieka, ale ignorują jego położenie. Samarytanin robi wszystko, aby pomóc podróżnikowi, pomimo politycznej wrogości, jaka istniała w tamtym czasie między Samarytanami a Żydami. Dobór postaci przez Chrystusa jest celowy, aby zilustrować jego punkt widzenia, że prawdziwe miłosierdzie pomija powierzchowne różnice.
Powszechnie uważa się, że przypowieści redukują złożone przekonania moralne lub duchowe do pojęć tak prostych, że nawet dzieci mogą je zrozumieć. Na przykład opisana powyżej przypowieść stała się tak powszechnie znana, że „dobry Samarytanin” jest powszechnie używany na określenie każdego, kto bezinteresownie pomaga drugiemu, chrześcijaninowi lub nie. Sam Chrystus jednak często mówił, że nie wszyscy zrozumieją znaczenie przypowieści. Zakończył kilka przypowieści zdaniem: „Kto ma uszy, niech słucha”.
Przypowieści nie ograniczają się do Chrystusa ani nawet do chrześcijaństwa. Sufi, duchowi uczeni tradycji islamu, często posługiwali się przypowieściami zwanymi „historiami nauczania”. The Pilgrim’s Progress, siedemnastowieczna powieść angielskiego autora Johna Bunyana, jest czasami opisywana jako alegoria, ale ma wiele aspektów rozszerzonej przypowieści. Badacze literatury czasami odwołują się do Billy Budd Hermana Melville’a, opublikowanego w 17 roku, jako przypowieści. Jego historia o dobrym człowieku zaatakowanym przez siły zła ma paralele z historią Bunyana, Dobrym Samarytaninem i życiem samego Chrystusa.