Termin psychologia indywidualna odnosi się do teorii opracowanej przez Alfreda Adlera na początku XX wieku w Wiedniu. Jako współczesny Freudowi, Adler rozwinął swoją teorię, gdy pole było w powijakach; w rezultacie jego praca wpłynęła na wielu psychologów w następnych latach. Teoria rozważa jednostkę jako całość oraz wpływ interakcji społecznych na rozwój osobowości. Stwierdza, że na zachowanie jednostki głęboko wpływają próby znalezienia znaczącej i satysfakcjonującej pozycji w społeczeństwie. Niektóre z zachowań zidentyfikowanych i omówionych w teorii psychologii indywidualnej obejmują kompensację, rezygnację, nadkompensację oraz kompleksy niższości lub wyższości.
Założyciel psychologii indywidualnej, Alfred Adler, jako młody chłopiec był chorowity i przeszedł kilka chorób. W młodym wieku postanowił zostać lekarzem i rozpoczął karierę jako okulista. Wkrótce przeszedł na psychiatrię i zaangażował się w grupę dyskusyjną Freuda w 1907 roku. Kiedyś był prezesem Wiedeńskiego Towarzystwa Analitycznego; Jednak z biegiem czasu zaczął nie zgadzać się z poglądami Freuda i ostatecznie w 1911 utworzył własną grupę pod nazwą Society for Free Psychoanalysis. Jego praca miała wpływ na wiele następnych pokoleń teoretyków psychologicznych, takich jak Karen Horney, Abraham Maslow, i Carla Rogersa.
Teoria psychologii indywidualnej opiera się na założeniu, że na rozwój osobowości i zachowanie duży wpływ mają interakcje danej osoby ze społeczeństwem. Traktowanie, jakie dana osoba otrzymuje od innych, jak również jej postrzeganie tych doświadczeń wpływa na zachowanie. Większość ludzi poszukuje uczuć i relacji międzyludzkich. Te interakcje wpływają na zachowanie na różne sposoby, na przykład sprawiają, że osoba, której odmawia się uczucia, staje się bardzo zaabsorbowana sobą. Innym ważnym czynnikiem wpływającym na zachowanie i osobowość jest zdolność jednostki do znalezienia miejsca w społeczeństwie, które daje poczucie osobistej satysfakcji, jednocześnie służąc sensownemu celowi.
Zgodnie z teorią psychologii indywidualnej istnieje kilka rodzajów zachowań, które zwykle wynikają z poszukiwania sensu i celu. Często osoby napotykają przeszkody na wybranych przez siebie ścieżkach i mogą reagować na kilka różnych sposobów. Mogą stosować kompensację, co oznacza, że będą dążyć do przezwyciężenia wszelkich niedogodności, które stoją na drodze do osiągnięcia ich celów. Inną możliwą reakcją na przeszkody jest rezygnacja, czyli akceptacja ograniczeń. Czasami jednostki nadmiernie kompensują; charakteryzuje się to obsesyjnym skupieniem się na przezwyciężaniu niedogodności, które często mogą uniemożliwić osiągnięcie pierwotnego celu.
Innym zachowaniem często wymienianym w teorii psychologii indywidualnej jest kompleks niższości. Jest to proces myślowy, który może rozwinąć się w odpowiedzi na znęcanie się nad jednostką przez innych; często powoduje to nadmierne poleganie na pomocy innych ludzi i brak wiary w siebie. Osoba myśli, że nie jest dobra lub gorsza od innych, po tym, jak była źle traktowana i wielokrotnie poniżana. Ten rodzaj złego traktowania może również skutkować kompleksem wyższości, gdy ktoś ukrywa poczucie niższości, zachowując się tak, jakby był lepszy od wszystkich innych. Chociaż te kompleksy są często postrzegane jako negatywne, oba mogą zostać przekształcone w pozytywne cechy poprzez zachęcanie do samodoskonalenia.