Kompleks niższości to w większości nieświadome poczucie nieadekwatności, które może objawiać się w dziwny sposób, gdy ktoś próbuje to zrekompensować. Ludzie z tego typu uczuciami uważają, że nie są tak godni lub wykwalifikowani jak ich rówieśnicy, co może powodować znaczne cierpienie psychiczne, niezależnie od tego, czy są świadomi tych uczuć, czy nie. Ten stan psychiczny można leczyć za pomocą psychoterapii, w której korzenie kompleksu są eksplorowane, aby pomóc pacjentowi go przetworzyć i iść naprzód.
Teorię kompleksu niższości zaproponował w latach 1920. XX wieku Alfred Adler. Adler wierzył, że każdy zaczynał doświadczać poczucia niższości w dzieciństwie, ze względu na z natury nierówną pozycję i psychologiczną zależność doświadczaną przez dzieci. Gdy ludzie dojrzeli, większości udało się wyjść poza to poczucie niższości, aby wyrosnąć na w pełni funkcjonujących dorosłych, ale niektórzy zostali uwięzieni w tym sposobie myślenia, rozwijając kompleks niższości i doświadczając trwałego poczucia nieadekwatności.
Ktoś z kompleksem niższości jednocześnie chce być rozpoznawany i chwalony, ale też boi się upokorzenia. Wielu doświadczyło w przeszłości upokorzeń i wzbudziło strach wokół idei wyśmiewania się przez rówieśników. W rezultacie nadmierna rekompensata jest powszechna, aby uniknąć upokorzenia i stworzyć barierę między pacjentem a społeczeństwem. Niektórzy ludzie nadmiernie rekompensują sobie to, stając się nieśmiałymi i angażując się w samozmniejszanie, podczas gdy inni mogą stać się agresywni, próbując przezwyciężyć psychologiczne cierpienie poprzez dominację.
Wydaje się, że pewne wydarzenia w dzieciństwie predysponują ludzi do kompleksu niższości. Ludzie, którzy dorastają w niższych klasach społecznych, mogą być bardziej narażeni na dręczenie i dyskryminację ze strony rówieśników, niezależnie od tego, czy są inni ze względu na status ekonomiczny, religię czy kolor skóry. Wychowanie również odgrywa rolę; na przykład ktoś z rodzeństwem może rozwinąć kompleks niższości w wyniku ciągłego porównywania, zwykle nieprzychylnego, z rodzeństwem. Osoby z niepełnosprawnością fizyczną lub umysłową mogą również rozwinąć poczucie niższości, gdy próbują poruszać się w społeczeństwie dostosowanym do osób pełnosprawnych.
Identyfikacja kompleksu niższości może być trudna. Zwykle rozpoznaje się to podczas bardziej ogólnej psychoterapii, kiedy to terapeuta może zająć się problemem z klientem. Ludzie, którzy doświadczają poczucia nieadekwatności, czują, że mają trudności w sytuacjach społecznych lub aktywnie sabotują siebie, mogą skorzystać z psychoterapii, aby ustalić, czy mają kompleks niższości, i przepracować uczucia związane z tym kompleksem.