Ziemia, która jest nieosiedlona, nieuprawiana i pozostawiona w dużej mierze sama, jest często określana jako „pustkowie”. Wiele osób przypisuje tym obszarom wartość duchową, ekonomiczną lub naukową, a wiele narodów zaangażowało się w kampanie mające na celu zachowanie naturalnej części swoich krajobrazów. Dokładna natura dziczy jest tematem do dyskusji, nawet wśród naukowców, a debatę tę często komplikuje jej romantyzm w wielu kulturach.
Słowo to pochodzi od staroangielskiego słowa oznaczającego dziki lub dziki i pochodzi z około 1200 roku. Wiele osób myśli o dziczy jako o nieokiełznanym, dzikim terytorium, jak pierwotny las. Inni postrzegają te miejsca jako opustoszałe pustkowia, takie jak pustynia. Prawda prawdopodobnie leży gdzieś pośrodku; dzicz jest z pewnością daleka od opustoszenia, ponieważ jest miejscem występowania wielu gatunków roślin i zwierząt, a także złożonych ekologii i interakcji.
W rzeczywistości wiele rzekomych obszarów postrzeganych jako dzikie tereny zostało ukształtowanych przez tysiące lat istnienia ludzi i zwierząt. Na przykład wiele lasów ma ścieżki i szlaki wytyczone przez rodzime zwierzęta, ale mogą też mieć polany stworzone przez wczesnych ludzi lub rośliny sprowadzone przez różne gatunki w celu zaspokojenia potrzeb żywieniowych. Obszary te, dalekie od nieuprawianych, są w rzeczywistości intensywnie zarządzane przez zwierzęta, które nazywają je domem, chociaż mogą nie być uprawiane w tradycyjnym ludzkim sensie.
Przez większość czasu obszar dzikiej przyrody jest również niezamieszkany, chociaż stałe osady ludzkie na takich obszarach stają się coraz bardziej powszechne. Wiele zwierząt dzieli ze sobą przestrzeń, a dzikie obszary żyją z ptakami, rybami, gadami, ssakami i organizmami jednokomórkowymi. Wiele z tych zwierząt ma złożone struktury społeczne, a relacje międzygatunkowe również mogą być bardzo skomplikowane. Pod pewnymi względami pustynie są ogromnymi społecznościami, które rywalizują z ludzkimi miastami pod względem organizacji i struktury.
Ludzie stworzyli romantyczny obraz dziczy, oparty na samotności i kontemplacji. Wielu ludzi poszukuje tych obszarów, ponieważ czują, że zbliżają ich do natury. Innych intryguje interakcja żyjących tam zwierząt lub urzeka mitologia otaczająca te tereny. Wiele mitów mówi na przykład o zagubieniu się w metaforycznej dziczy, a tego typu tereny często kojarzą się z nieznanym.
W XX wieku wielu ludzi zaczęło dostrzegać potrzebę zachowania naturalnych przestrzeni i miejsc, które doświadczyły minimalnej interwencji człowieka. Powstały liczne towarzystwa ochrony dzikiej przyrody, a trend tworzenia parków i rezerwatów stał się bardziej powszechny.