Realizm prawniczy to filozofia prawa, która powstała w XX wieku. Jako dość nowoczesna filozofia prawa, realizm prawniczy wnosi swoją perspektywę do nowoczesnych praktyk prawnych i krajowych systemów prawnych współczesnych krajów. Jednym z głównych aspektów realizmu prawnego jest to, że różni się on od bardziej technicznego podejścia prawniczego.
Formy realizmu prawniczego stały się popularne zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak iw Skandynawii w latach dwudziestych XX wieku, a niektóre elementy przetrwały do dziś. Filozofia analizuje prawo z perspektywy „rzeczywistego świata” i sugeruje, że to nie faktyczne ustawodawstwo kształtuje skutki prawne, ale to, co sędziowie będą egzekwować i co zaakceptuje społeczność prawnicza lub ogół społeczeństwa. „Realistyczne” podejście do prawa utrzymuje również, że prawo techniczne w formie prawnej jest często wadliwe i może nie być zgodne z niektórymi powszechnie przyjętymi ludzkimi zasadami.
Ważne osobistości, w tym sędziowie wysokiego szczebla w niektórych krajach, przez lata przyjęli realizm prawniczy. Tego rodzaju filozofia prawa konkuruje z podejściem „mechanicznej jurysprudencji”, które utrzymuje, że prawodawstwo techniczne jest idealnym prawem, nad którym mogą orzekać sędziowie. W przeciwieństwie do tego, bardziej intuicyjne podejście daje o wiele więcej uprawnień sędziom niż ustawodawcom, przynajmniej w teorii.
Realizm prawny często wywoływał zdrowe debaty w środowiskach prawniczych lub w programach edukacji prawnej na temat tego, czym prawo „powinno być”. Jednym z podobnych pomysłów, który zostaje włączony do tych debat, jest idea „rządu wyższego prawa”. Reguła wyższego argumentu prawnego oddziela ustawodawstwo rządu narodowego od zasad moralności, przyzwoitości i humanitarnego traktowania jednostek; stara się pokazać, w jaki sposób ci pierwsi mogą być na różne sposoby winni lub, w warunkach prawnych, podporządkowani wyższej zasadzie w praktyce, tj. w sądzie.
Poza tym, że jest narzędziem do debaty nad strukturami prawnymi w roli prawa w społeczeństwie, idea realizmu prawnego może pomóc osobom z zewnątrz analizować system prawny na różne sposoby. Częścią tego, co sprawiło, że ta idea rozkwitła, jest jej odróżnienie od po prostu empirycznego spojrzenia na prawo, a dla tych spoza systemu podejście realizmu prawnego może być niezwykle przydatne w ocenie nie tylko intencji ustawodawstwa, ale także jego rzeczywistych rezultatów. Dziennikarze i inne osoby zajmujące się legislacją mogliby znaleźć prawnicze koncepcje realizmu i pokrewne im koncepcje jako najlepszą podstawę do analizy zmian prawnych i opinii związanych z prawem.