Receptor naskórkowego czynnika wzrostu (EGFR) jest ważnym składnikiem w leczeniu raka. EGFR, zwany także receptorem Erb lub receptorem ludzkiego naskórkowego czynnika wzrostu (HER), jest białkiem zlokalizowanym na błonach niektórych komórek. Ligandy lub cząsteczki wiążą się z receptorami i inicjują kaskadę, która kontroluje wzrost komórek. Niektóre typy komórek nowotworowych mają nienormalnie dużą liczbę receptorów, co prowadzi do niekontrolowanego wzrostu guzów.
Ligandy aktywują rodzinę receptorów naskórkowego czynnika wzrostu. Receptory łączą się z ligandami, co powoduje fosforylację, czyli dodanie grupy fosforanowej do cząsteczki. Fosforylacja tworzy miejsca przyłączania cząsteczek, które przekazują sygnały w dół. Szlak kończy się stymulacją proliferacji komórek.
Receptory są ułożone tak, że przechodzą przez błonę komórkową, zapewniając kanał z zewnątrz do wnętrza komórki. Kiedy ligandy przygotowują receptory na zewnątrz komórki, receptory przenoszą ten sygnał do wewnątrz. Sygnały wyzwalają kaskadę, która stymuluje wzrost i podział komórek. W normalnej komórce ten szlak jest ściśle regulowany, aby kontrolować wzrost.
Jednak komórkom rakowym brakuje mechanizmów regulacyjnych normalnych komórek. Receptor naskórkowego czynnika wzrostu może być nadeksprymowany, co oznacza, że błona komórkowa ma zbyt wiele miejsc wiązania. Komórki mogą zawierać zbyt wiele kopii białka, co nazywa się amplifikacją genu. Niektóre komórki nowotworowe mają również zdolność tworzenia własnych ligandów, tworząc komórki stymulujące się do namnażania.
Nadekspresja receptora naskórkowego czynnika wzrostu prowadzi do klasycznych cech komórek nowotworowych: komórki rosną zbyt szybko, dzielą się zbyt często, wytwarzają własne ukrwienie i brakuje im normalnych sygnałów, które inicjują naturalną śmierć komórki, czyli apoptozę. Nowotwory z nadekspresją EGFR są bardziej zaawansowane i bardziej odporne na chemioterapię i radioterapię w porównaniu z nowotworami, które nie wykazują nadekspresji białka. Takie nowotwory są również związane ze zmniejszoną przeżywalnością całkowitą. Receptor zidentyfikowano w rakach piersi, jelita grubego, prostaty, jajnika, pęcherza moczowego i trzustki, a także przełyku, żołądka, głowy i szyi oraz niedrobnokomórkowych rakach płuc.
Terapie celowane mają na celu zakłócenie kaskady sygnalizacji, zapobiegając stymulacji wzrostu i proliferacji komórek przez EGFR. Klasy terapii celowanych obejmują przeciwciała monoklonalne, inhibitory kinazy tyrozynowej i koniugaty immunotoksyny. Te terapie wiążą się z mniejszą liczbą skutków ubocznych niż tradycyjne środki chemioterapeutyczne, ponieważ są bardziej specyficzne. Mniej zdrowych komórek jest uszkodzonych przez leczenie niż w przypadku tradycyjnej chemioterapii lub radioterapii.
Kaskada sygnalizacyjna może zostać przerwana w kilku punktach. Na powierzchni komórki czynniki mogą preferencyjnie wiązać się z miejscami receptorowymi, zapobiegając przyłączaniu się ligandów. Terapie celowane mogą również tłumić receptory i czynić je nieaktywnymi. Wewnątrz komórki terapie mogą przerwać kaskadę w dowolnym momencie, blokując kluczowe białka, uniemożliwiając w ten sposób dotarcie sygnału do celu.