Refreny są powtórzeniem słowa, frazy lub zdania w wierszu lub piosence, zwykle na końcu każdej zwrotki lub wersetu. Cel i funkcja refrenu w wierszu jest różna, a głównym celem jest zwykle ustanowienie metrum lub przywrócenie tonu lub atmosfery. Refreny kładą szczególny nacisk na to, co się powtarza, często pokazując narracyjną lub postępującą zmianę znaczenia, gdy każda strofa przechodzi w następną. Czasem służy jedynie jako przyjemna przerwa dla czytelnika lub jako swego rodzaju wypełniacz. Ta ostatnia funkcja jest bardziej typowa dla muzyki.
Urządzenie znajduje się w wielu starożytnych tekstach i tekstach. W rzeczywistości refreny można znaleźć nawet w starożytnej egipskiej Księdze Umarłych. Starożytna łacina, greka i hebrajski również używały refrenu w swoich wersetach. Słowo refren wywodzi się z łacińskiego refringere, co oznacza „wyłamać się”. Wskazuje to na tendencję refrenu do odrywania się od wersetu i przywracania wyobrażeń do poprzednich czasów, gdy wers został powtórzony. Pochodzi również z późniejszego terminu z francuskiego, refrendre, co oznacza „sprawdź” lub „powtórz”.
Inne podobne formy repetycji, takie jak sestina, villanelle czy pantoum, są często porównywane do strukturyzacji refrenów. Sestina to bardzo ustrukturyzowany wiersz składający się z sześciu wierszy i sześciu zwrotek, w których każda strofa kończy się tymi samymi sześcioma słowami w różnej kolejności. Villanelles i pantomy powtarzają kilka linijek w każdej zwrotce wiersza, w przeciwieństwie do pojedynczych linijek, jak w refrenie.
Niektórzy pisarze kwestionują znaczenie refrenów. Uważa się, że powtórzenie może w rzeczywistości zmniejszyć znaczenie frazy i sprawić, że wiersz będzie wydawał się zbędny i przewidywalny. Większość pisarzy i czytelników poezji wierzy, że powtórzenie działa raczej jako przyjemna przerwa w pracy, która może również dodać wyczekiwania i chęci ujawnienia zmiany znaczenia za powtarzaną linią z każdą zwrotką.
Podczas gdy refren powtarza słowa, frazy lub całe zdania, nie musi za każdym razem powtarzać dokładnie tych samych słów. W niektórych refrenach można zastąpić jedno lub dwa słowa. W tym przypadku ważne jest, aby powtarzana linia zachowywała ten sam rytm metryczny. Refreny znajdują się również w niektórych wolnych wersetach, zwykle w celu ustalenia wyraźnego podziału między wolnym wersem a prozą, gdy się je połączy. W tym przypadku również jednoczy te dwie rzeczy.