Retoryka naukowa jest dziedziną dociekań, która ma na celu zrozumienie roli perswazji i retoryki w naukowym poszukiwaniu wiedzy. W szerokim ujęciu „nauka” jest zwykle postrzegana jako dziedzina oparta na obiektywnym dążeniu do wiedzy o świecie. Podczas gdy wiele aspektów nauki jest z konieczności opartych na rygorystycznych eksperymentach, inne dominujące części nauki obejmują perswazję i retorykę. Na przykład naukowcy muszą ubiegać się o granty, aby uzyskać fundusze na badania — proces ten opiera się w dużej mierze na perswazji. Retoryka naukowa ma również znaczenie dla wpływu, jaki nauka wywiera na politykę publiczną i na różne debaty filozoficzne w różnych dziedzinach nauki.
Podczas gdy większość naukowców praktykuje retorykę naukową na różnych etapach swojej kariery, rzadziej niż socjologowie i historycy nauki badają ją jako przedmiot akademicki sam w sobie. Retoryka naukowa jest bardzo istotna dla społecznego i historycznego rozwoju różnych dziedzin nauki, jest więc ważnym polem badawczym. Socjologowie nauki mogą na przykład badać relacje między nauką a polityką polityczną, ze szczególnym uwzględnieniem wykorzystania retoryki naukowej do przekonania decydentów o istnieniu różnych problemów lub możliwości.
Należy zauważyć, że stosowanie retoryki naukowej niekoniecznie podważa rygorystyczne eksperymentalne podstawy większości form dociekań naukowych. Eksperymentowanie leży u podstaw praktyki naukowej — retoryka nauki służy przekonywaniu innych o poprawności i ważności zebranych wyników. Na przykład zespół badawczy może odkryć coś ważnego na temat rozpowszechnionej choroby. Do dokonywania takich odkryć wykorzystywane są metody naukowe, oparte na eksperymentach, podczas gdy metody retoryczne mogą być konieczne, aby przekonać decydentów politycznych do wprowadzenia odpowiedniej polityki zdrowia publicznego. Samo gromadzenie wiedzy naukowej nie jest szczególnie korzystne dla społeczeństwa i jako taka retoryka nauki służy do przekazywania innym wartości odkryć naukowych.
Podobnie jak w przypadku innych form retoryki, w dyskursie naukowym powszechnie stosuje się różne odwołania retoryczne — dotyczące emocji lub autorytetu. Naukowiec może na przykład odwoływać się do swojej roli jako naukowca, gdy twierdzi, że różne twierdzenia są prawdziwe lub ważne. Chociaż prawdą jest, że inni zwykle nie mają dostępu do bezpośredniego doświadczenia laboratorium lub wiedzy niezbędnej do zrozumienia wszystkich wyników naukowych, takie apele oparte na autorytecie mogą być niebezpieczne. Przyjęcie słabego argumentu opartego na autorytecie mówcy może prowadzić do wdrożenia kosztownych, a nawet destrukcyjnych polityk lub do finansowania stosunkowo bezużytecznych badań naukowych.