Kiedy rzymski senator Katon Starszy chciał, aby Rzym wypowiedział wojnę północnoafrykańskiemu państwu Kartaginie, we wszystkich swoich przemówieniach umieścił wyrażenie „Kartagina musi zostać zniszczona”. Było to typowe dla retoryki wojennej, metod perswazji, za pomocą których przywódcy, którzy chcą iść na wojnę, przekonują zarówno innych przywódców, jak i obywateli o konieczności konfliktu. Mogą one obejmować przedstawianie kraju jako bezpośredniego zagrożenia dla narodu, oskarżanie przeciwników wojny o działanie przeciwko interesom narodu i częste powtarzanie konieczności wojny.
Retoryka wojenna skupia się na przyczynie, dla której naród musi iść na wojnę z innym krajem. Może to oznaczać, że wrogi kraj stanowi bezpośrednie zagrożenie militarne dla narodu, że kraj pomaga tym, którzy chcą zaszkodzić narodowi i jego mieszkańcom, lub że kraj szkodzi interesom gospodarczym narodu. Osoby, które chcą stworzyć poparcie dla wyruszenia na wojnę wśród obywateli danego narodu, będą zazwyczaj przytaczać obecne działania kraju, a także wszelkie krzywdy, jakie kraj wyrządził narodowi w niedalekiej lub odległej przeszłości, jako dowód swoich roszczeń. W retoryce wojennej takie dowody są często przesadzone lub fikcyjne.
Przywódcy, którzy angażują się w retorykę wojenną, często podkreślają, że armia ich narodu jest bardziej zdolna niż armia wrogiego kraju. Generalnie prowadzi to do podsycania nacjonalizmu, przekonania, że własny kraj jest lepszy od innych krajów wśród jego obywateli. Stworzenie tego poczucia wyższości nad innym krajem może skłaniać ludzi do przekonania, że ich zwycięstwo w konflikcie jest pewnikiem i łagodzi obawy o potencjalne koszty wojny.
Zwolennicy wojny zwykle podejmują kroki retoryczne, aby zmarginalizować lub zdyskredytować krytyków, którzy są przeciwni inicjowaniu konfliktu przez ich naród. Najczęściej przybiera to formę ataków na patriotyzm lub odwagę osobistą tych osób. Ci adwokaci mogą również przedstawiać sprzeciw wobec wojny jako krzywdzenie własnego narodu i pomoc wrogiemu krajowi. Przedstawianie sprzeciwu w tym świetle zazwyczaj zmusza obywateli do wspierania wojny, aby udowodnić swój patriotyzm.
Powtarzanie jest kluczowym elementem retoryki wojennej. Przywódcy, którzy próbują przekonać swój naród do wojny, często powtarzają obywatelom swoje twierdzenia o konieczności konfliktu za pośrednictwem różnych mediów. Mogą to być przemówienia, artykuły opiniotwórcze w gazetach oraz wywiady w programach radiowych lub telewizyjnych. Im częściej te osoby powtarzają swoje roszczenia, tym bardziej prawdopodobne jest, że ludzie zaakceptują te roszczenia i poprą wypowiedzenie wojny.