Rok podatkowy ma więcej wspólnego z księgowością niż kalendarzem. Znany również jako „rok finansowy” lub „rok budżetowy”, obejmuje dowolny okres 12 miesięcy, na który zdecyduje się jego twórca. Na przykład rząd USA obserwuje to od 1 października do 30 września. W Wielkiej Brytanii trwa od 6 kwietnia do 5 kwietnia następnego roku.
Jeśli właściciel firmy próbuje ustalić okres roku podatkowego dla nowej firmy, rodzaj przedsiębiorstwa musi mieć pierwszorzędne znaczenie. Salon fryzjerski lub warsztat samochodowy, w których praca jest zwykle stabilna i nie sezonowa, równie dobrze przydałby się zwykły rok kalendarzowy, który odpowiada federalnemu rokowi podatkowemu. Jednak firma detaliczna, która spodziewa się osiągnąć szczytowy ruch w okresie świątecznym, nie chciałaby, aby koniec tego kalendarza – z wynikającą z tego przepychanką o gromadzenie informacji podatkowych i przygotowanie budżetu na nadchodzący rok – zbiegł się z gorączką świąteczną.
Najlepszy czas na zakończenie roku obrotowego to moment, w którym stany magazynowe i aktywność biznesowa są najniższe. Na przykład sieć hoteli w południowej Florydzie może ustawić go w sierpniu, a ośrodek narciarski w Vermont może zatrzymać się w czerwcu. Niektórzy eksperci podatkowi radzą zakończyć go na kwartalnym benchmarku, takim jak 31 marca, 30 czerwca lub 30 września. Dzieje się tak, ponieważ wiele sprawozdań finansowych, takich jak listy płac, jest publikowanych kwartalnie.
IRS generalnie zaakceptuje każdy 12-miesięczny okres jako przedział podatkowy, pod warunkiem, że firma wypełni formularz 1120 określający parametry swojego roku podatkowego. Jednak po ustaleniu tej daty nie można jej zmienić dla celów IRS w ciągu tego roku kalendarzowego. Ponieważ przygotowanie budżetu jest prawdopodobnie najważniejszym zadaniem dla stanowych i krajowych organów ustawodawczych, rządy często wykorzystują ten okres do ustalenia, kiedy ci prawodawcy będą obradować.