Roman à clef tłumaczy się jako „powieść z kluczem”. Powieść napisana w tym stylu nawiązuje do fikcyjnego dzieła, które kryje w sobie pewną tajemnicę. Może to być satyra na prawdziwych ludzi, takich jak postacie polityczne lub celebryci, która w rzeczywistości służy jako autobiografia lub powieść na wpół autobiograficzna. Roman à clef może też posłużyć do całkowitego obrażania i oczerniania cudzej postaci, ale ponieważ jest to podobno „fikcja”, autor unika zarzutów o zniesławienie.
Istnieją przykłady roman à clef, które poprzedzają pojawienie się powieści w Europie. Interesujące jest na przykład zobaczyć dzieło Dantego, Boska komedia, ponieważ umieszcza on kluczowe postacie polityczne swoich czasów w piekle. Jednak ponieważ jest to fikcyjne, w rzeczywistości nie oczernia tych postaci. Aby zrozumieć całą wagę zarzutów Dantego, trzeba by całkiem sporo zrozumieć o włoskiej polityce XIV wieku.
Inne przykłady roman à clef poprzedzają większość europejskich wierszy. Niektóre z pierwszych powieści, jakie kiedykolwiek napisano w X i XI wieku, japońskie książki poduszkowe, a zwłaszcza „Opowieść o Genji” Lady Murasaki, często uważana za pierwszą napisaną kiedykolwiek powieść, przedstawiają życie dworskie i czerpią inspirację z prawdziwych postaci. Powieść Lady Murasaki, przynajmniej w części, dokładnie przedstawia życie dworskie poprzez romanse i opowieści księcia Genji, a wielu uczonych twierdzi, że znaczna część materiału tej książki jest częściowo autobiograficzna.
Kiedy prawdziwa europejska powieść nabrała kształtu na początku XVII wieku, roman à clef był wcześnie rozpoznawanym stylem. Powieści przedstawiały francuską szlachtę i francuski dwór, zwłaszcza Madeleine de Scudery. W XVIII wieku roman à clef był popularną formą, a autorzy przynajmniej częściowo wykorzystywali w swoich pracach satyrę, czy to w celu krytyki ludzi, czy instytucji społecznych. Powieść Henry’ego Fieldinga z 17 r. Tom Jones jest bogata w satyrę i krytykuje praktycznie każdą konwencję społeczną angielskiej klasy średniej i ogólnie formę powieści.
W XIX wieku wiele powieści było częściowo autobiograficznych. Jane Eyre z Charlotte Bronte nawiązuje do czasu spędzonego w szkole charytatywnej podobnej do tej, do której uczęszcza Jane. David Copperfield Charlesa Dickensa ma wyraźne odniesienia do życia Dickensa. Nawet nazwisko David Copperfield i jego inicjały DC są odwrotnością inicjałów Dickensa, CD. Praca Dickensa porusza interesujący aspekt rzymskiego klucza. Niektóre powieści, choć oparte głównie na życiu autora, są wykorzystywane przez autora do zmiany rzeczy w jego życiu. Praca Dickensa wyraźnie to robi, szczegółowo opisując małżeństwo z Dorą, wzorowaną na szwagierce Dickensa, do której pielęgnował pasję, a także odnosząc się do tej samej postaci, jak był nieszczęśliwy we własnym małżeństwie, które później zakończył się rozwodem.
Roman à clef nie musi odnosić się do aktualnego okresu czasu. Przeminęło z wiatrem Margaret Mitchell, choć jedna z najpopularniejszych książek, jakie kiedykolwiek napisano, jest postrzegana przez wielu jako doskonale spreparowana obrona niewolnictwa. Napisane z południowego punktu widzenia, niektóre z krytycznych uwag Mitchella trafiły w sedno, zwłaszcza te, które dotyczą tego, jak mieszkańcy Północy czasami bali się lub nie byli zainteresowani zatrudnianiem byłych niewolników oraz że wysiłki rekonstrukcyjne na Południu były wyzyskiwane dla byłych niewolników. Jednak Mitchell zestawia to z „milszą, łagodniejszą” relacją między panem a niewolnikiem, która wymaga pewnej analizy.
Inne książki, które należą do tego gatunku, to W drodze Jacka Kerouaca, powieść z lat 1990., Podstawowe kolory, która szczegółowo opisuje i satyrycznie kampanię prezydencką Clintona, oraz powieść z 2003 r. Diabeł ubiera się u Prady, która odnosi się do redaktora naczelnego Vogue, Anny Wintour. Roman à clef występuje również w filmie i muzyce. Na przykład teksty rapera Eminema są w znacznym stopniu autobiograficzne. Pisarz i artysta muzyczny Sting używa satyry w piosence Św. Augustyn w piekle i umieszcza papieży, kardynałów, prawników i krytyków muzycznych jako mieszkańców piekła.
Czasem autor zaprzecza, że pewne aspekty książki są autobiograficzne. Na przykład JRR Tolkien gorąco przekonywał, że sceny batalistyczne we Władcy Pierścieni nie były oparte na jego własnych doświadczeniach jako żołnierza. Istnieją znaczące dowody z innych pism Tolkiena, że tak nie jest, ale autor może nie zawsze zdawać sobie sprawę, że napisał roman à clef. Prywatne doświadczenia mają sposób przeciekać do książek bez intencji autora.