Produkt krajowy brutto (PKB) mierzy całkowitą wartość wszystkich towarów i usług wytworzonych w kraju w danym okresie, zwykle jednego roku. PKB stanowi cenną część danych dla ekonomistów, ponieważ służy jako rzeczywisty wskaźnik kondycji gospodarczej kraju. Za bardziej teoretyczną miarę gospodarki ekonomiści mogą również rozważyć PKB pełnego zatrudnienia. Stanowi to potencjalną wartość PKB, gdy każdy zasób, w tym cała praca i materiały, są wykorzystywane na maksymalnym poziomie wydajności. PKB pełnego zatrudnienia może być również znany jako PKB potencjalny lub wydajnościowy.
W świecie realnym PKB rzadko osiąga poziom PKB pełnego zatrudnienia. Różnica między tymi dwiema wartościami nazywana jest luką PKB. Ekonomiści uważają, że w gospodarce wolnorynkowej luka PKB może istnieć tylko w krótkim okresie. W dłuższej perspektywie zarówno konsumenci, jak i przedsiębiorstwa dostosują swoje nawyki zakupowe i produkcyjne tak, aby osiągnąć pełne PKB w zakresie zatrudnienia.
Istnieje jednak kilka problemów z tą teorią. Po pierwsze, ekonomiści nie zgadzają się co do definicji pełnego zatrudnienia. Niektórzy twierdzą, że stan ten występuje, gdy stopa bezrobocia wynosi zero, podczas gdy inni uważają, że może ona wynosić nawet 10 lub 15 procent i nadal można ją scharakteryzować jako pełne zatrudnienie.
Ta rozbieżność występuje, ponieważ istnieją dwa rodzaje bezrobocia. Bezrobocie frykcyjne jest tymczasowe i występuje, gdy ludzie znajdują się pomiędzy pracą i aktywnie poszukują nowej. Chociaż osoby te są uwzględniane w krótkoterminowych określeniach PKB pełnego zatrudnienia, bezrobocie strukturalne jest pomijane. Bezrobocie strukturalne odnosi się do odsetka osób, które nie będą pracować bez względu na stan gospodarki, czy to dlatego, że nie chcą lub fizycznie nie są w stanie tego zrobić. Biorąc pod uwagę, że niektóre z tych osób mogłyby przyczynić się do rozwoju gospodarki i poprawić efektywność ekonomiczną, niektórzy teoretycy twierdzą, że PKB w pełnym zatrudnieniu nigdy nie może wystąpić, jeśli wszyscy ludzie nie będą zatrudnieni na stanowiskach odpowiednich dla ich poziomu umiejętności.
W latach 1960. ekonomista Arthur Okun opracował teorię, która służy do powiązania stopy bezrobocia i luki PKB. Prawo Okuna mówi, że każdy 1% wzrost stopy bezrobocia powoduje dwuprocentowy wzrost luki PKB. Podczas gdy inni badacze przedstawili różne warianty tego tematu, prawo Okuna nadal służy jako powszechnie stosowany punkt odniesienia lub zasada lub kciuk dla tych, którzy badają związek między zatrudnieniem a zmianami PKB.