W wielu systemach sądowych sąd wyższej instancji jest sądem wyższej instancji. W niektórych systemach sąd najwyższy wskazuje na najwyższy szczebel postępowania sądowego, podczas gdy w innych może to być tylko jedna z gałęzi systemu sądów najwyższego szczebla. Sądy wyższe mogą być również nazywane sądami przełożonymi, najwyższymi lub najwyższymi.
Struktury sądowe mają zwykle jasno określoną hierarchię, aby zapewnić, że sprawy są rozpatrywane przez właściwy szczebel władzy. Na przykład w Stanach Zjednoczonych istnieją zarówno federalne, jak i stanowe systemy sądowe, które dzielą władzę według rodzaju sprawy i położenia geograficznego. Sądy najwyższego szczebla są zwykle określane jako sąd najwyższy lub stanowy sąd najwyższy, podczas gdy sądy federalne najwyższego szczebla to konstytucyjnie utworzony Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych.
Sądy najwyższe mają zwykle dość wąskie kwity; ich działanie jest w większości zarezerwowane dla sytuacji, w których sądy niższej instancji nie czują, że mogą podjąć decyzję. W zależności od kraju sądy wyższe mogą pełnić kilka funkcji. Niektóre są znane jako sądy jurysdykcji pierwotnej, w których sprawy mogą się wysuwać. Inne pełnią funkcję sądów apelacyjnych, co oznacza, że sprawy trafiają do nich w drodze odwołań od wcześniejszych orzeczeń sądów niższej instancji. Niektóre, takie jak High Court of Australia, służą zarówno jako sąd pierwotny, jak i apelacyjny, co znacznie zwiększa obciążenie ich sprawami.
W wielu regionach, zwłaszcza tych, w których sądy najwyższe pełnią funkcję najwyższego punktu systemu sądowniczego, pełnią one funkcję ostatecznej areny odwołań i spraw. Po wydaniu orzeczenia sądu najwyższego zwykle nie można się odwołać ani walczyć, z wyjątkiem niezwykle rzadkich przypadków. Może to być kwestia pozytywna lub negatywna; chociaż zapewnia sposób zakończenia niezwykle skomplikowanych i często doniosłych spraw, tworzy również absolutne orzeczenie, które rzadko można zakwestionować.
Większość sędziów zasiadających w sądzie wyższej instancji robi to w wyniku powołania na to stanowisko. W Stanach Zjednoczonych nominacje odbywają się za zgodą Kongresu na kandydata przedstawionego przez Prezydenta. W Wielkiej Brytanii sędziowie sądu najwyższego są mianowani przez monarchę na podstawie rekomendacji Komitetu ds. Nominacji Sędziów. Indie mianują sędziów w całym swoim systemie sądów wyższych na podstawie wspólnych decyzji podejmowanych przez Prezydenta Indii, Głównego Sądu Najwyższego Indii i gubernatora danego stanu. Nawet jeśli sąd najwyższy nie jest najwyższym szczeblem systemu sądownictwa, osoby nominowane na te stanowiska są zwykle wysoko wykwalifikowane i mają wieloletnie doświadczenie.