Sądownictwo jest gałęzią rządu, która zajmuje się interpretacją praw danego kraju, rozwiązywaniem konfliktów prawnych i orzekaniem za naruszenie prawa. Sądownictwo, zwane również systemem sądownictwa, składa się z sędziów i sądów. System sądowniczy jest celowo oddzielony od narodowego organu ustawodawczego, takiego jak parlament czy kongres, który tworzy lub znosi prawa narodowe jako część procesu politycznego. Adwokaci to specjaliści, którzy studiują prawo, aby pomóc klientom w poruszaniu się po systemie sądowym.
Różnego rodzaju systemy prawne istniały od zarania cywilizacji. Precedensy współczesnego systemu sądownictwa obejmują starożytne prawo greckie i rzymskie oraz prawników średniowiecznej Skandynawii. Angielskie prawo zwyczajowe ustanowione przez Magna Carta jest najbardziej bezpośrednim przodkiem wielu obecnych systemów prawnych. Francuski Kodeks Napoleona miał również wpływ na zastąpienie lokalnych zwyczajów ustalonym systemem praw i sądów. Do XVIII wieku wiele krajów na całym świecie rozwinęło jakąś formę sądownictwa.
W wielu krajach prawo jest ustanawiane przez konstytucję lub podobny dokument sporządzony w momencie powstania narodu. Następnie ciało ustawodawcze tworzy kolejne ustawy, które mają na celu przeniesienie ducha konstytucji do określonych sytuacji. Obowiązkiem sądownictwa jest ustalenie, czy te nowe przepisy są w rzeczywistości zgodne z intencją konstytucji. Z tego powodu sędziowie muszą być bardzo dobrze zorientowani w prawach narodu. Większość rozpoczyna karierę jako adwokaci, zanim przejdzie do składu sędziowskiego.
Sądownictwo jest najbardziej znane z prowadzenia spraw karnych. Każdy, kto zostanie przyłapany na łamaniu prawa, musi ostatecznie stanąć przed sędzią, który określi, czy doszło do naruszenia, powagę wykroczenia i karę. Sędziom w tym procesie pomaga zrozumienie prawa, ich własna interpretacja jego znaczenia, a w niektórych przypadkach ława przysięgłych lub zespół sędziów. Większość spraw sądowych dotyczy jednak spraw cywilnych, takich jak naruszenia znaków towarowych lub praw autorskich, upadłość czy sprawy indywidualne. W Stanach Zjednoczonych 80 procent spraw sądowych dotyczy prawa cywilnego, a tylko 20 procent to sprawy karne.
W Stanach Zjednoczonych i wielu innych krajach sądownictwo posiada hierarchię, w której sędziowie sądów wyższej instancji mają uprawnienia do zmiany lub unieważnienia wcześniejszych decyzji wydanych przez sędziów z sądów niższej instancji. Tworzy to system odwołań. Przegrany w sprawie w sądzie niższej instancji może odwołać się do sądu wyższej instancji o uchylenie wyroku. Dopóki mogą sobie pozwolić na pokrycie kosztów prawnych, strony mogą nadal wnosić apelacje, dopóki nie dotrą do sądu najwyższego, zwanego Sądem Najwyższym w USA oraz Sądu Najwyższego w Australii i innych krajach anglojęzycznych. Orzeczenia tego sądu najwyższego mogą decydować nie tylko o ostatecznym wyniku sprawy, ale w niektórych przypadkach mogą zmienić interpretację samego prawa.