Saintpaulia to rodzaj roślin, który obejmuje sześć gatunków należących do rodziny Gesneriaceae. Gatunek Saintpaulia ionantha, czyli fiołek afrykański, należy do tego rodzaju. Większość dzikich gatunków ma fioletowe i niebieskie kwiaty z wyraźnym wzorem rodziny Gesneriad z dwoma górnymi i trzema dolnymi płatami. Nowoczesne hybrydy mają inne kolory, takie jak biały, żółty i czerwony. Te kwitnące rośliny pochodzą z lasów deszczowych gór Nguru w Tanzanii i południowo-wschodniej Kenii.
Te byliny zielne mogą rosnąć od 2 do 6 cali (5 do 15 cm) i od 2 do 12 cali (5 do 30 cm). Ich owłosione liście są zazwyczaj zaokrąglone do owalnych i mają długość od 1 do 3 cali (2.5 do 9 cm). Kwiaty o pięciu klapach, które mogą kwitnąć przez cały rok, wyrastają w gronach po trzy lub więcej, od niebieskiego do fioletowego. Można im odpocząć od kwitnienia, zatrzymując wodę. Nowe rośliny hybrydowe wytwarzają pojedyncze lub podwójne kwiaty w wielu różnych barwnych lub jednolitych kolorach, takich jak różowy, lawendowy i kremowy.
Rośliny kwitnące tego rodzaju są preferowane przez niektórych ogrodników jako rośliny doniczkowe. Mogą być rozmnażane z nasion lub sadzonek liści. Pocięte liście z 0.8 do 2 cm łodygi są umieszczane w mieszance doniczkowej lub kompostowej. Zwykle potrzeba 2 do 5 tygodni, zanim wykiełkują nowe liście.
W uprawie rośliny Saintpaulia wymagają dużej troski. Mnóstwo pośredniego światła słonecznego, około 12 godzin dziennie, może spowodować długotrwałe kwitnienie. Rośliny te najlepiej uprawiać w bezglebowych mieszankach doniczkowych, ale jeśli używa się gleby, należy ją nieco wysuszyć. Właściwa równowaga wilgotności gleby jest niezbędna, ponieważ rośliny te gniją przy nadmiernym podlewaniu, ale jednocześnie są również wrażliwe na suchość i twardość gleby. Podlewanie najlepiej wykonywać bezpośrednio na glebę, ponieważ kropelki wody plamią i niszczą liście.
Rodzaj pochodzi od nazwiska barona Waltera von Saint Paul-Illaire, który odkrył je w 1892 roku, kiedy był komisarzem Tanga w Tanzanii. Nasiona fiołka afrykańskiego, który nazwał fiołkami usambara, wysłał swojemu ojcu w Niemczech. Kiedy nasiona dotarły do Niemiec, nazwę zmieniono na Saintpaulia, która ostatecznie stała się rodzajem, do którego sklasyfikowano Saintpaulia ionantha lub fiołek afrykański. W 2010 roku było ponad 2,000 odmian pochodzących z gatunków tego rodzaju, ale większość z nich pochodzi z Saintpaulia ionantha.