Istnieje kilka niemieckich słów i zwrotów używanych w języku angielskim, które pomagają zdefiniować to, co niedefiniowalne. Możemy odnieść się do ducha czasu popularnego filmu lub do sturm und drang otaczającego hałaśliwą kłótnię. Schadenfreude to kolejne sugestywne niemieckie słowo złożone, które dosłownie przekłada się na „radość z niszczenia” lub sekretną przyjemność, jaką można czerpać z cierpienia innej osoby. Rzadko pojawia się pozytywna konotacja schadenfreude, chociaż często jest ona podstawą humoru w komediach fizycznych i niepoprawnych politycznie dowcipach.
Niektóre źródła podają, że słowo schadenfreude weszło do języka angielskiego dopiero około 1895 roku. Nawet Niemcy, którzy ukuli to słowo pierwotnie, musieli połączyć dwie odrębne idee, schaden (uszkodzenie) i freude (radość), aby wyrazić ideę poczucia winy czerpanej z obserwowania innych w niedoli. Rdzenni Niemcy często oddzielają ideę tajemnego uczucia schadenfreude od bardziej publicznego okazywania niewłaściwych emocji. Zasadniczo można czerpać sekretną przyjemność lub schadenfreude, widząc rywala, który zawstydza się przed swoim szefem.
Chociaż skojarzenia schadenfreude są niemal powszechnie negatywne, stanowi ono podstawę większości naszego humoru. Bez poczucia schadenfreude komedie slapstickowe z udziałem Keystone Cops czy Charliego Chaplina nie byłyby tak zabawne dla widzów. Wielu z nas instynktownie śmieje się z nieszczęścia innych, zwłaszcza jeśli te postacie zostały przedstawione jako zdradzieckie, aroganckie, protekcjonalne lub złe. Jest pewien poziom satysfakcji oglądanie sympatycznej postaci, takiej jak włóczęga Chaplina dokładna zemsta na swoich oprawcach. To wewnętrzne poczucie satysfakcji, gdy patrzymy, jak inni dochodzą do siebie, jest formą schadenfreude.
Schadenfreude często ma w sobie podszycie perwersyjnej sprawiedliwości, zwłaszcza gdy postrzegamy karę lub cierpienie jako zasłużone przez przestępstwo. Zasadniczo, jeśli wierzymy, że ofiara miała to nadejść, bardziej akceptowalne jest czerpanie utajonej radości z jej cierpienia lub postrzeganie go jako formy karmicznej spłaty. Schadenfreude może jednak nabrać złowrogiego znaczenia, gdy zastosuje się go do większych problemów społecznych. Wiele uprzedzeń na tle rasowym, społecznym lub religijnym wzmacnia poczucie schadenfreude.