Służba zagraniczna to kolektywny personel konsularny i dyplomatyczny narodu. Wiele osób używa terminu „służba zagraniczna” w odniesieniu do Służby Zagranicznej Stanów Zjednoczonych, będącej częścią Departamentu Stanu. Członkowie korpusu dyplomatycznego i konsularnego pełnią szereg funkcji za granicą, reprezentując interesy swojego narodu i działając na rzecz zrozumienia i współpracy w społeczności międzynarodowej.
Historycznie stanowiska w służbach zagranicznych były przyznawane na zasadzie nominacji i były bardzo konkurencyjne. Mianowani byli zwykle bogaci, potężni lub jedno i drugie, a czasami wykorzystywali swoją pozycję do promowania własnych interesów biznesowych za granicą, oprócz reprezentowania interesów swoich narodów. Większość krajów zrezygnowała z systemu mianowania, wybierając tylko kluczowe stanowiska do mianowania, przy czym kandydaci są wybierani na podstawie doświadczenia, a nie siły politycznej, a innych członków służby zagranicznej zatrudnia się w drodze konkurencyjnego poszukiwania pracy.
Aby dołączyć do służby zagranicznej, kandydaci zazwyczaj muszą dobrze zdawać zarówno egzaminy pisemne, jak i ustne. Zwykle mają doskonałe życiorysy, które obejmują biegłą znajomość co najmniej jednego języka obcego, a wielu z nich posiada co najmniej tytuł licencjata, który mógł obejmować obszerne studia nad stosunkami zagranicznymi, naukami politycznymi i pokrewnymi tematami. Członkowie służby muszą również być odważni, otwarci i oddani interesom swoich narodów.
Pracownicy konsularni i dyplomatyczni często otrzymują specjalne przywileje za granicą, a państwa przyjmujące uznają ich znaczenie oraz potrzebę prywatności i bezpiecznej komunikacji. Ponieważ istnieje możliwość nadużywania tych przywilejów i na stanowiska w służbie zagranicznej, kandydaci na stanowiska w służbie zagranicznej muszą również przejść kontrolę przeszłości, która służy do potwierdzenia, że nie będą mieć sprzecznych lojalności i nie mają zobowiązań ani konfliktów w domu, który mógłby odciągnąć ich od pracy.
Daty egzaminów ze służby zagranicznej odbywają się regularnie, a osoby zainteresowane przystąpieniem do korpusu konsularnego lub dyplomatycznego mogą skontaktować się z agencją rządową, która nadzoruje służbę zagraniczną w ich kraju, w celu uzyskania informacji o następnej dacie egzaminu. Opublikowano wiele przewodników po egzaminie służby zagranicznej, aby pomóc ludziom w nauce, zwiększając ich szanse na dobre wyniki w teście i dając im wyobrażenie o tym, jakiego rodzaju treści są objęte. W przypadku zatrudnienia kandydaci przejdą również szkolenie przez rząd, aby mogli nauczyć się pomagać obywatelom za granicą, niuansów tworzenia i realizacji polityki zagranicznej oraz radzenia sobie z różnorodnymi sytuacjami, które mogą zaistnieć dla członków konsularnych i korpus dyplomatyczny zarówno za granicą, jak i w kraju.