Sonata, od włoskiego słowa oznaczającego „brzmieć”, to nazwa gatunku instrumentalnego, który zwykle składa się z kilku części i jest wykonywany albo przez solistę, albo przez zespół kameralny. Jeśli używa się wielu instrumentów, często jeden jest instrumentem klawiszowym. Termin ten jest również potoczną nazwą formy, która stała się podstawą organizacji pierwszego ruchu tego gatunku, czasami określanej jako „forma sonatowa” lub „forma pierwszego ruchu”.
Gatunek znany jest z XIII wieku, a jego wczesne zastosowania obejmują misterium i sztuki elżbietańskie, a także fanfary. Sonatę na instrumenty skontrastowano z kantatą na głosy.
W okresie baroku do głosu doszły dwa popularne typy. Sonata da camera, „sonata kameralna”, zwykle dzieło składające się z trzech do czterech części, była przeznaczona na jeden lub kilka instrumentów melodycznych i continuo. Wiele z tych kompozycji zostało zaprojektowanych jako muzyka taneczna i były popularne w Austrii i Niemczech, a także we Włoszech, gdzie odnotowano sonaty na skrzypce i klawesyn Arcangelo Corelli.
Drugi typ epoki baroku, sonata da chiesa, czyli „sonata kościelna”, popularnie w czterech częściach, stał się powszechny podczas mszy i nieszporów. Corelli pisał także sonaty tego typu. W XVIII wieku oba typy zostały ogólnie zastąpione jako ruchy w większych dziełach i zyskały inne nazwy, gdy zastosowano je do muzyki tanecznej.
W XVIII i na początku XIX w. istotna stała się forma pierwszego ruchu. Pojawiła się tendencja do pisania sonat jako trzyczęściowego utworu na fortepian lub fortepian i skrzypce, z pierwszą częścią w formie sonatowej. Josef Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart i Ludwig van Beethoven są znani ze swoich sonat.
Forma, która była używana w epoce klasycznej, miała wiele odmian, ale ogólnie można ją scharakteryzować jako składającą się z trzech części. Rozpoczyna się ekspozycją, w której wprowadzane są dwa kontrastujące ze sobą tematy, przechodzi do części rozwojowej, mającej na celu poszerzenie tego materiału, a kończy rekapitulacją, w której materiał ekspozycyjny zostaje ponownie wysłuchany.
Znane utwory to:
Kreutzer Sonata — Sonata skrzypcowa nr 9 A-dur Ludwiga van Beethovena
Moonlight Sonata — Sonata fortepianowa op. 27 nr 2 Ludwiga van Beethovena
Sonata facile — Sonata fortepianowa nr 16 C-dur KV 545 Wolfganga Amadeusza Mozarta
11 Sonata fortepianowa A-dur KV 331 Wolfganga Amadeusza Mozarta
Inne znane utwory to sonaty klawesynowe Domenico Scarlattiego, sonaty i partity Jana Sebastiana Bacha na skrzypce solo, flet i continuo, utwory Johannesa Brahmsa, Fryderyka Chopina, Franciszka Liszta, Feliksa Mendelssohna, Siergieja Prokofiewa, Siergieja Rachmaninowa, Aleksandra i Dymitra Szostakowicza.