Sprawiedliwość środowiskowa wyewoluowała w odpowiedzi na badania, które określiły ludzi żyjących w społecznościach ubogich i mniejszościowych w obliczu większego ryzyka zanieczyszczenia niebezpiecznymi odpadami. Promuje przekonanie, że wszyscy ludzie zasługują na ochronę przed zanieczyszczeniami, które negatywnie wpływają na zdrowie. Sprawiedliwość środowiskowa zabrania dyskryminacji ze względu na status społeczno-ekonomiczny, rasę lub pochodzenie etniczne podczas planowania obiektów przemysłowych, które zanieczyszczają powietrze, wodę lub glebę.
Polityki te opierają się na przesłance rasizmu środowiskowego odkrytego podczas badań oceniających narażenie na zagrożenia w różnych społecznościach. Badanie zmierzyło bliskość składowisk odpadów niebezpiecznych i zanieczyszczających obiektów przemysłowych do społeczności ubogich i mniejszościowych. Wyniki różniły się co do przyczyny nieproporcjonalnego ryzyka, ale ujawniły nierówności dotyczące lokalizacji tych branż.
Badania sprawiedliwości środowiskowej wykazały, że biedne i mniejszościowe społeczności były narażone na bardziej toksyczne emisje i stawały w obliczu zwiększonego ryzyka zdrowotnego wynikającego z narażenia na szkodliwe powietrze, wodę, pestycydy i metale ciężkie niż społeczności białe. Badanie wykazało również nierówności w egzekwowaniu prawa przez rząd w celu oczyszczenia niebezpiecznych miejsc w tych regionach. Członkowie tych społeczności zazwyczaj nie byli zaangażowani w proces wydawania pozwoleń dla zakładów przemysłowych.
Badania wykazały, że ludzie żyjący w społecznościach dotkniętych kryzysem ekonomicznym cierpią na więcej problemów zdrowotnych niż ci, którzy mieszkają w bardziej zamożnych obszarach. U mniejszości diagnozuje się więcej nowotworów, cukrzycy i chorób serca oraz są one bardziej narażone na niebezpieczne substancje w pracy. Osoby słabo wykształcone są również narażone na zwiększone ryzyko wystąpienia zaburzeń zdrowotnych.
Prawo Stanów Zjednoczonych uchwalone w 1994 r. wymagało od wszystkich agencji federalnych opracowania planów włączenia polityki sprawiedliwości środowiskowej do egzekwowania, tworzenia polityki i działań regulacyjnych. Ustawodawstwo doprowadziło do utworzenia Krajowej Rady Doradczej ds. Sprawiedliwości Środowiskowej, komisji, która doradza Agencji Ochrony Środowiska USA w sprawie negatywnych skutków dla środowiska związanych z niektórymi obiektami. Rada sugeruje, kiedy należy karać zanieczyszczających i pomaga zapewnić udział społeczeństwa w decyzjach, które stanowią zagrożenie.
Przepisy te wynikają z Ustawy o prawach obywatelskich z 1964 r., która zabrania dyskryminacji ze względu na narodowość, rasę lub kolor skóry osoby, gdy zaangażowane jest finansowanie federalne. Prawo dotyczy nieuczciwych skutków decyzji, a także jawnej, umyślnej dyskryminacji. Ustawa o prawach obywatelskich zakazuje polityk, które nieumyślnie powodują nierówności.
Organizacje promujące sprawiedliwość środowiskową pracują nad zapewnieniem bezpiecznych miejsc pracy dla wszystkich ludzi. Monitorują również agencje rządowe pod kątem dyskryminujących polityk, które dotykają mniejszości i biednych. Grupy te promują udział obywateli w społecznościach, w których proponowane są składowiska odpadów niebezpiecznych lub działalność przemysłowa.