Stan wegetatywny to stan, w którym ktoś nie śpi, ale nie jest świadomy. Ludzie zwykle wychodzą ze śpiączki w taki stan, gdy ich mózgi powoli wracają do zdrowia po urazie i zaczynają być bardziej czujni i świadomi. Z tego stanu pacjent może przejść do stanu minimalnej świadomości, a następnie do stanu pełnej świadomości. Czasami jednak pacjenci nie wracają do siebie z tego stanu, ponieważ ich mózgi są zbyt mocno uszkodzone.
Wiele różnych zdarzeń może spowodować uszkodzenie mózgu prowadzące do śpiączki, w tym uraz, infekcję i narażenie na neurotoksyny. Kiedy pacjent jest w stanie wegetatywnym, nie obserwuje się wyższej funkcji mózgu, ale pień mózgu pacjenta jest nienaruszony. Oznacza to, że pacjent ma pewne podstawowe odruchy i zwykle może samodzielnie oddychać, ale nie może komunikować się, rozumieć języka mówionego ani celowo nawiązywać kontakt z otaczającym środowiskiem.
Diagnozowanie stanu wegetatywnego jest skomplikowane i zdarza się błędna diagnoza. Jest to niezwykle problematyczne, ponieważ błędna diagnoza pacjenta może dosłownie stanowić różnicę między życiem a śmiercią. Jedno z badań wykazało, że ludzie w rzekomo wegetatywnym stanie, na przykład, byli w stanie się uczyć, co oznaczało, że ich wyższe funkcje mózgu były nie tylko nienaruszone, ale działały. Można przeprowadzić szereg testów w celu zbadania pacjentów, którzy doświadczyli urazów mózgu, aby określić ich poziom świadomości, ale wyniki testów nie zawsze są całkowicie wiarygodne; pacjenci w omówionym powyżej badaniu z 2009 r. zostali na przykład zdiagnozowani i potwierdzeni jako w stanie wegetatywnym, mimo że nie byli.
Gdy pacjent pozostaje w tym stanie dłużej niż miesiąc, można go opisać terminem „uporczywy stan wegetatywny”. Po ponad miesiącu można wyzdrowieć, ale z biegiem czasu szanse stają się coraz mniejsze. Po roku lub więcej mówi się, że pacjent jest w stałym stanie wegetatywnym. Jednak nawet to jest trochę mylące, ponieważ odnotowano przypadki, w których pacjenci wyzdrowieli z rzekomo trwałych stanów.
Pacjenci w tym stanie mają cykle snu i czuwania, mogą otwierać oczy, mogą się śmiać, płakać, uśmiechać i reagować na nieprzyjemne bodźce. Jednak nie są świadomi otaczającego ich środowiska. Potrzebują również wsparcia pielęgniarskiego, ponieważ chociaż mogą samodzielnie oddychać, nie mogą się wyżywić i mają trudności z większością codziennych czynności.
Kiedy ktoś doświadcza urazu mózgu, który skutkuje przypuszczalną śpiączką, stanem wegetatywnym lub stanem minimalnej świadomości, ważne jest, aby pacjent miał adwokatów. Bardzo ważne jest, aby podczas diagnozy być bardzo dokładną, aby potwierdzić, że jest ona prawidłowa i aby uniknąć sytuacji, takich jak postawienie błędnej diagnozy osoby z zespołem zamkniętym, w której pacjent jest w pełni przytomny i świadomy, ale nie jest w stanie się poruszyć. Należy również zauważyć, że żaden z tych stanów nie jest równoznaczny ze śmiercią mózgu.