W literaturze i filmie opowieści na ogół mają strukturę narracyjną, która jest w zasadzie ramą do opowiadania historii. Poszczególne elementy zawarte w tych ramach mogą się różnić, chociaż w większości przypadków struktura narracyjna będzie obejmować narastanie, punkt kulminacyjny i rozwiązanie. Często historia zawiera inne elementy, takie jak ekspozycja, w której prezentowane są podstawowe informacje w celu zorientowania czytelnika lub widza; i spadająca akcja lub rozwiązanie, w którym elementy fabuły zaczynają być zawijane przed ostatecznym rozwiązaniem.
Typowa struktura narracyjna może wyglądać mniej więcej tak:
Wstęp lub ekspozycja, w której wprowadzane są postacie i scenografia.
Akcja wschodząca, w której zaczynają się pojawiać problemy, a bohaterowie muszą stawić czoła przeciwnościom losu.
Punkt kulminacyjny, w którym bohaterowie konfrontują się z przeciwnościami losu i albo je przezwyciężają, albo zostają przez nie pokonani.
Akcja spadania, w której szczegóły fabuły są wyjaśnione, a postacie ulegają zmianie w wyniku kulminacji.
Rezolucja lub rozwiązanie, w którym elementy fabuły są zawinięte i historia się kończy.
Nie wszystkie historie będą miały tę strukturę narracyjną, ale jest to prawdopodobnie najczęstsza struktura, jaką przyjdą historie. Wątki podrzędne mogą komplikować strukturę, a niektórzy pisarze mogą zdecydować się na opowiedzenie historii w niewłaściwy sposób, aby położyć nacisk na określone wydarzenia, postacie lub tematy. Popularną praktyką w filmach jest na przykład rozpoczynanie historii na końcu, pokazując widzom wynik kulminacji. Film następnie cofnie się, zacznie od początku i da widzom wgląd w to, jak doszło do następstw.
Inny rodzaj struktury narracyjnej, która zmienia sposób opowiadania historii, obejmuje użycie in media res, co w zasadzie oznacza rozpoczęcie od środka. Kiedy taka historia jest opowiedziana, czytelnik lub widz znajdzie się w samym środku akcji już na początku opowieści. W miarę rozwoju opowieści czytelnik będzie musiał zebrać razem wydarzenia, które miały miejsce przed rozpoczęciem narracji, i to, co będzie się działo od tego czasu. Taka struktura narracyjna może wywołać u czytelnika poczucie niepokoju, które sprzyja rozwojowi określonej fabuły, tematu lub tonu. Pisarz ryzykuje jednak, że zdezorientuje czytelnika tak bardzo, że elementy fabuły nie mają sensu lub stają się coraz mniej jasne w miarę rozwoju fabuły.