System monetarny to system opracowany przez rząd w celu ułatwienia wymiany. Zapewnia również środki do generowania i mierzenia bogactwa i zadłużenia. Pomiary te są zazwyczaj dokonywane przy użyciu waluty, która jest ważną częścią systemu monetarnego. Kolejną istotną częścią systemu są banki, które odgrywają role, takie jak dystrybucja pieniędzy i zamiana instrumentów pieniężnych na gotówkę.
Jedną z najistotniejszych funkcji systemu monetarnego jest to, że zapewnia on środki do ustanawiania i zdobywania wartości. Waluta, czyli gotówka, jest istotną częścią każdego systemu. Obejmuje to papierowe pieniądze i monety, z których oba są powszechnie wytwarzane przez zakłady państwowe. Są to na ogół najszerzej akceptowane środki wymiany w systemie monetarnym, ale są też inne, takie jak czeki, karty debetowe i karty kredytowe.
Kiedy na towary i usługi nakładany jest koszt, waluta pozwala na wymianę. Jedna osoba otrzymuje upragniony przedmiot, a druga otrzymuje instrument o wartości pieniężnej. Jeśli tym instrumentem jest gotówka, można go natychmiast użyć do dalszej wymiany w ramach tego samego systemu. Jednak waluta używana w jednym systemie monetarnym zasadniczo nie jest ważna w innym. Oznacza to, że wymiana pomiędzy obywatelami różnych rządów często wymaga zamiany ich instrumentów pieniężnych.
System monetarny zapewnia również środki do prowadzenia rachunku bogactwa lub zadłużenia ludzi. Bogactwo odnosi się do sytuacji, w której dana osoba ma pieniądze, a dług odnosi się do sytuacji, w której osoba jest winna pieniądze. Pozycja osoby w którejkolwiek z tych kategorii prawdopodobnie podlega ciągłym zmianom. Zwykle ludzie starają się zarobić jak najwięcej bogactwa, ponieważ zapewnia im to większą wartość do wymiany na towary i usługi.
W systemach monetarnych, w których używane są karty kredytowe, osoba nie potrzebuje waluty, aby uzyskać towary i usługi. Zamiast tego może wymienić dług na to, czego chce. Jej wierzyciel zapewni zapłatę stronie, z którą dokonuje wymiany. Wtedy będzie musiała spłacić wierzyciela, zwykle z odsetkami. Uważa się, że ten aspekt systemu monetarnego może wyrządzić wiele szkód, jeśli nie jest dokładnie regulowany, a ludzie nie ponoszą osobistej odpowiedzialności.
Banki są kolejną istotną częścią systemu monetarnego. Obiekty te pełnią szereg funkcji, takich jak dystrybucja waluty i przechowywanie pieniędzy na osobistych rachunkach bankowych. Banki udzielają pożyczek osobom, które potrzebują pieniędzy z różnych powodów, takich jak budowa domu lub rozpoczęcie działalności gospodarczej. Zamieniają również instrumenty pieniężne, takie jak czeki i przekazy pieniężne, na gotówkę.
Oprócz instytucji finansowych obsługujących ogół społeczeństwa, każdy system ma zwykle bank centralny. Obiekt ten można ogólnie uznać za najpotężniejszy bank w kraju. W związku z tym zwykle ponosi poważne obowiązki. Obejmują one regulowanie ilości gotówki w obiegu, ustalanie stóp procentowych i pożyczanie pieniędzy innym bankom.