W anatomii kręgowców szkielet osiowy obejmuje czaszkę, klatkę piersiową i kręgosłup. Struktury te obejmują głowę i tułów organizmu, najważniejsze części ciała. Reszta szkieletu, kończyny i ich punkty zaczepienia, jest znana jako szkielet wyrostka robaczkowego. Razem te dwa układy szkieletowe tworzą kompletny szkielet organizmu, zapewniając strukturę i wsparcie organizmu oraz współdziałając z systemami, takimi jak mięśnie, aby umożliwić organizmowi poruszanie się.
Struktury szkieletu osiowego mają kluczowe znaczenie dla funkcjonowania organizmu. 28 kości czaszki zapewnia warstwę ochronną dla mózgu, a także tworzy obudowę dla uszu, oczu, nosa i ust, dzięki czemu organizm może wchodzić w interakcje z otaczającym środowiskiem. Te kości również zmieniają się z biegiem czasu, zaczynając od rozdzielenia, aby głowa mogła rosnąć, aby pomieścić mózg, i powoli łącząc się ze sobą, aby zapewnić lepszą ochronę w miarę dojrzewania organizmu. Łącząc się z czaszką, kręgosłup przenosi wiadomości w dół ciała, a szereg łączących się nerwów łączy kończyny w sieć z kręgosłupem i mózgiem.
Klatka piersiowa, która obejmuje żebra, mostek i punkty przyczepu kręgów, działa w celu ochrony narządów wewnętrznych, a jednocześnie zgina się i porusza wraz z ciałem, dzięki czemu organizm może oddychać, jeść i wykonywać inne czynności. Uszkodzenie dowolnego elementu szkieletu osiowego może być niebezpieczne dla organizmu, ponieważ naraża na uszkodzenia ważne narządy, a także może powodować silny ból.
Struktury w szkielecie wyrostka robaczkowego są również ważne, ponieważ pozwalają organizmowi poruszać się w środowisku naturalnym, ale nie są tak krytyczne jak w szkielecie osiowym. Na przykład życie bez ręki lub nogi jest możliwe, podczas gdy ktoś, kto utraciłby część czaszki lub klatki piersiowej, napotkałby poważne przeszkody. Powodem do niepokoju mogą być również wady rozwojowe szkieletu osiowego, które mogą zakłócać rozwój organizmu w miarę jego dojrzewania.
Próbki szkieletu osiowego są czasami przygotowywane do badań przez studentów medycyny i osoby zainteresowane biologią. Próbki te są łatwiejsze w zarządzaniu niż cały szkielet i dostarczają ważnych informacji o kluczowych strukturach szkieletu. Studenci medycyny zwykle również badają szkielet osiowy oraz połączone układy mięśniowe i nerwowe podczas fazy swojej edukacji, w której wykonują sekcje i inne badania anatomiczne, aby dowiedzieć się więcej o ciele.