Telekomunikacja komórkowa reprezentuje szeroką gamę technologii, które zapewniają użytkownikom komunikację mobilną, zarówno w formie transmisji głosu, jak i danych. Początkowo technologie te zostały opracowane przez wojsko, ale od tego czasu stały się bardziej dostępne dla znacznej części populacji w wielu częściach świata. Firmy telekomunikacyjne świadczą usługi komórkowe poprzez szereg różnych standardów. Jeden standard zazwyczaj nie jest zgodny z innymi sieciami telekomunikacyjnymi.
Na najbardziej podstawowym poziomie komunikacja komórkowa odbywa się za pomocą urządzenia, które nie jest podłączone do stałego źródła zasilania. Komórkowy oznacza, że urządzenie ma na pokładzie ogniwo paliwowe, najprawdopodobniej w postaci zwykłej baterii. Chociaż teoretycznie mogłoby to dotyczyć także telefonów bezprzewodowych, telefony komórkowe różnią się tym, że nie potrzebują stałej bazy do nadawania i odbierania sygnałów.
Początkowo telekomunikacja komórkowa była w dużej mierze prowadzona w systemach analogowych. Systemy te rejestrowały przebiegi i przesyłały je bez znaczącej zmiany pierwotnego stanu. Przebieg może zostać przypadkowo zmieniony przez pogorszenie sygnału, zwłaszcza na większych odległościach. Co więcej, sygnały te można również łatwo przechwycić, co sprawia, że bezpieczeństwo transmisji stanowi kluczowy problem dla tych, którzy mają do przekazania poufne informacje.
Technologie cyfrowej telekomunikacji komórkowej zmieniły to, przekształcając sygnały w grupy liczb, których nie można było rozbić na przestrzeni czasu lub odległości. W wyniku tej cyfrowej transformacji telekomunikacja komórkowa opiera się na wielu różnych standardach. Jeśli sieć komórkowa korzysta z jednego systemu, a konkretny telefon z innego, oba systemy nie będą mogły się komunikować. Telefony i systemy działające w tym samym standardzie mogą zwykle współpracować ze sobą, nawet jeśli system nie jest własnością konkretnego usługodawcy klienta.
Najpopularniejszymi standardami cyfrowymi są Code Division Multiple Access (CDMA) i Global System for Mobile Communication (GSM). GSM to standard używany w większości krajów. W Stanach Zjednoczonych dzieli udział w rynku z CDMA. Telefony działające w standardzie CDMA będą prawdopodobnie bezużyteczne w krajach europejskich i innych miejscach, gdzie GSM jest jedynym używanym standardem. W Stanach Zjednoczonych oba standardy są często używane na tym samym obszarze geograficznym.
Tam, gdzie dostępny jest więcej niż jeden standard, osoby fizyczne mogą mieć wybór w telekomunikacji komórkowej, ale nie jest to gwarantowane. Osoby, które mają pytania dotyczące usługi lub kompatybilności, powinny skontaktować się z różnymi firmami telekomunikacyjnymi obsługującymi ich obszar. Ostatecznie ostateczny wybór może nie być kwestią standardów technologii komórkowej, ale raczej tego, które firmy zapewniają najlepszą obsługę i wartość.