Teoria braku zaangażowania to model pierwotnie zaproponowany w 1961 roku przez Williama Henry’ego i Elaine Cumming, dwóch socjologów zainteresowanych badaniem starzenia się i sposobu, w jaki interakcje z innymi ludźmi zmieniają się wraz z wiekiem. Zgodnie z ich teorią, w miarę starzenia się ludzie mają tendencję do wycofywania się ze społeczeństwa, co może być wzajemne, przy czym społeczeństwo jest mniej skłonne do angażowania się i włączania osób starszych. Argumentowali, że jest to konsekwencją tego, że ludzie z wiekiem poznają swoje ograniczenia i utorują drogę nowym pokoleniom ludzi do wypełniania swoich ról. We współczesnej gerontologii, w badaniach nad starzeniem się i społeczeństwem, teoria braku zaangażowania jest kontrowersyjna i wiele osób się z nią nie zgadza.
Zgodnie z tą teorią, wraz z wiekiem ludzie stają się bardziej wrażliwi, a ich kręgi społeczne kurczą się, gdy zaczynają się odsuwać i mniej aktywnie angażować. Krytycy zwracają uwagę, że często to wycofanie jest wymuszone, a nie dobrowolne; na przykład ktoś, kto musi przenieść się do domu opieki, doświadcza ograniczenia swojego kręgu społecznego, ponieważ jej przyjaciele mogą nie być w stanie odwiedzać i mogą zacząć umierać, pozostawiając ją z mniejszą liczbą kontaktów.
Kiedy popularna była teoria wycofania się, zwolennicy wierzyli, że wyjaśnia, jak ludzie przygotowywali się na śmierć. Powoli odpuszczając społeczeństwo, starsi dorośli podobno przygotowywali się również do porzucenia życia. Badacze założyli, że wycofanie się było również korzystne dla społeczeństwa, ponieważ ludzie przechodzili przez różne role w życiu i tworzyli przestrzeń, w której młodzi ludzie mogą dorastać do tych ról. Na przykład przejście na emeryturę umożliwia innym osobom wejście na rynek pracy. W miarę jak sieci społecznościowe kurczą się dla osób starszych, młodsi ludzie tworzą własne nowe sieci i połączenia.
Krytycy tej teorii nie popierają pewnych wniosków i aspektów teorii. Można to postrzegać jako wymówkę do wyjaśnienia, dlaczego społeczeństwo jest mniej przyjazne dla osób starszych i uzasadnia bariery w udziale osób starszych w zajęciach społecznych. Na przykład osoba, która musi zostać w domu ze złamanym biodrem, może nie chcieć być odizolowana, ale może być zmuszona do samotności, ponieważ ludzie mogą nie być w stanie odwiedzić, ponieważ mają własne problemy zdrowotne, a jednostka może nie mieć dostępu do asystenta, który pomógłby mu wyjść. Podobnie osoby starsze mogą nie chcieć opuścić organizacji społecznych, ale mogą być zmuszone, ponieważ ich planowanie nie uwzględnia potrzeb starszych członków.
Historia opieki nad starzejącymi się ludźmi w różny sposób w różnych społeczeństwach również przeczy teorii niezaangażowania. W czasie, gdy ludzie rozwijali tę teorię, wielowiekowa tradycja zezwalania osobom starszym na starzenie się w domu z rodzinami przekształciła się w tendencję do umieszczania ich w placówkach opieki i domach opieki, oddzielając ich od przyjaciół, rodziny i społeczności. . Pomysł, że ta separacja może przynieść obopólne korzyści, został zakwestionowany przez działaczy na rzecz praw osób starszych, a także socjologów, którzy dostrzegają błędy w teorii braku zaangażowania.