Teoria gatunkowa to strukturalistyczna metoda krytyki literackiej. Oznacza to, że określenie gatunku, do którego należy, zależy od struktury lub cech dzieła literackiego. Zgodnie z teorią gatunkową każdy gatunek ma specyficzne cechy, więc po analizie nie powinno być zbyt trudno stwierdzić, do jakiego gatunku pasowałby utwór literacki. Chociaż w literaturze istnieje wiele gatunków, reprezentatywne próbki gatunków i ich cechy ułatwiają zrozumienie teorii gatunku.
Tragedia klasyczna, wykorzystująca założenia teorii gatunku, to rodzaj fikcji, który powinien mieć bohatera, który zajmuje wysoką pozycję w oparciu o bogactwo, władzę lub wpływy społeczne. Ten protagonista w pewnym momencie poniesie upadek, który pociągnie za sobą albo śmierć, albo jakąś formę hańby. Przyczyną upadku często jest to, że protagonista był zbyt dumny i arogancki. Pod koniec tragedii niektóre postacie w pracy nauczą się lekcji; które mogą obejmować protagonistę lub jego najbliższych.
Science fiction, jako gatunek fabularny, zawiera elementy, takie jak miejsca w możliwej przyszłości lub w historycznej przeszłości oraz szereg nieco realistycznych, ale nie do końca rozwiniętych możliwości. W science fiction mogą występować zarówno ludzkie postacie, jak i kosmici lub wysoce zaawansowane roboty. Historie science fiction mogą testować alternatywne możliwości, futurystyczne technologie oraz niesprawdzone systemy polityczne i społeczne. Jedną z różnic między literaturą, która zostałaby sklasyfikowana jako fantasy, a science fiction, jest to, że science fiction częściej testuje pomysły, które są w pewnym stopniu prawdopodobne, podczas gdy fantasy ma wiele elementów, które w rzeczywistości nie są możliwe.
Samopomoc, jeśli spojrzeć na nią przez teorię gatunku, to rodzaj literatury faktu, który koncentruje się na aspektach ludzkiego życia, które rzekomo mogą poprawić, czytając, ucząc się i wdrażając przedstawione strategie. W poradnikach powinien znajdować się centralny problem, dla którego autor oferuje rozwiązania i praktyczne porady. Przedstawione problemy mogą obejmować depresję, zachowania współzależne lub zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi. Książki te, w przeciwieństwie do podręczników czy artykułów naukowych, są pisane bez technicznego żargonu, aby przeciętni czytelnicy mogli zrozumieć i wdrożyć sugestie we własnym życiu.
Teoria gatunkowa może być pomocna w określeniu gatunku utworu literackiego. Jednym z problemów z teorią gatunków jest to, że często cechy różnych gatunków często nakładają się na siebie. Poszczególne utwory literackie mogą mieć też cechy różnych gatunków. Na przykład opowieść fikcyjna może zawierać elementy z gatunku fantasy, romansu i przygody, nie zachowując przy tym ściśle wspólnych cech żadnego z nich, co utrudnia klasyfikację.