Fikcja spekulatywna to alternatywny termin dla gatunku literackiego znanego jako science fiction. Science fiction to każde dzieło literackie, którego fabuła obejmuje wyimaginowane postępy w nauce i technologii oraz ich wpływ na ludzkie życie i społeczeństwo. Science fiction stała się niezwykle popularną podgrupą literatury, filmu i telewizji w XX wieku. Niektórzy pisarze i fani wolą termin fikcja spekulacyjna, aby odróżnić niektóre dzieła od głównego nurtu rynku science fiction. Inni używają fikcji spekulatywnej w znaczeniu dowolnej fikcji zawierającej elementy fantasy, w tym fikcji horroru, realizmu magicznego i dzieł wielu współczesnych autorów.
Pisarze od zarania literatury pisanej stosują wybryki fantazji. Wczesne dzieła narracyjne, takie jak Iliada i Beowulf, zawierają odniesienia do bogów, potworów i istot nadludzkich. Powieściopisarze z XIX wieku, tacy jak Jules Verne i HG Wells, specjalizowali się w opowieściach o futurystycznych maszynach, rasach obcych i tym podobnych. Na początku XX wieku wydawca Hugo Gernsback ukuł termin sciencetion dla swojego wpływowego magazynu Amazing Stories. Ukuł także termin science fiction, który cieszył się powszechnym stosowaniem i pozostaje powszechnym terminem dla tego gatunku fikcji.
W XX wieku książki, filmy i seriale science fiction stały się popularne na całym świecie. Gatunek zasadniczo stał się osobną branżą, ponieważ fani ogłaszali konwencje i magazyny poświęcone jego postaciom, serialom i światom. Królestwo science fiction i science fiction było bardziej wyspecjalizowane niż inne gatunki gatunkowe i wkrótce zyskało reputację wśród osób z zewnątrz. Fani science fiction byli często postrzegani jako klanowaci i obsesyjni, z dużym zainteresowaniem nauką i technologią, ale niskimi umiejętnościami społecznymi. Science fiction zaczęto kojarzyć z kosmitami i pistoletami promiennymi, kluczowymi elementami filmów i seriali telewizyjnych, takich jak Buck Rogers, Star Trek i Gwiezdne wojny.
W międzyczasie inni pisarze wykorzystywali techniki science fiction do opowiadania różnego rodzaju historii. W swojej powieści 1984 George Orwell tworzy fikcyjne społeczeństwo przyszłości, aby zbadać niebezpieczeństwa rządu totalitarnego. Kanadyjska powieściopisarka Margaret Atwood stosuje podobne metody w swojej książce z 1985 roku The Handmaid’s Tale. Pisarze tacy jak Atwood i Harlan Ellison woleli opisywać swoje prace terminem fikcja spekulacyjna. Miało to na celu odróżnienie ich w umysłach czytelników od dobrze zdefiniowanego formatu science fiction.
Sformułowanie fikcja spekulacyjna została ukuta przez pisarza science fiction Roberta A. Heinleina w 1948 roku. Od tego czasu zaczęto ją używać jako zbiorczego wyrażenia dla każdej fikcji zawierającej elementy fantastyczne. Obejmuje to fantastykę i horrory, które nie wymagają elementu naukowego w fabule; przykłady obejmują Harry Potter, Salem’s Lot i The Last Unicorn. Magiczny realizm, taki jak powieść Laury Esquivel Like Water for Chocolate, czasami również mieści się pod tym sztandarem. W realizmie magicznym i innych formach fikcji spekulatywnej wpływ niezwykłych lub paranormalnych wydarzeń na bohaterów opowieści jest często ważniejszy niż wyjaśnienie, w jaki sposób doszło do tych wydarzeń.