„Teoria komunikacji” to próba wyjaśnienia, w jaki sposób i dlaczego ludzie komunikują się ze sobą w sposób znaczący. Takie teorie mogą wywodzić się z wielu różnych dziedzin, w tym psychologii, biologii i filozofii, chociaż faktyczne badanie natury komunikacji jest dziedziną samą w sobie. W swej istocie teoria komunikacji jest na ogół poświęcona wyjaśnieniu, w jaki sposób jedna osoba jest w stanie przekazać znaczenie drugiej oraz stopnia, w jakim mówca i słuchacz mogą się nawzajem zrozumieć. Inne teorie koncentrują się bardziej na historycznym i rytualnym znaczeniu komunikacji jako istotnego elementu kultury. Takie teorie mogą skupiać się na szerokich kulturowych skutkach komunikacji, a nie na konkretnym procesie przekazywania znaczenia.
Konkretny cel komunikacji jest często bardzo ważny dla danej teorii komunikacji, ale różni teoretycy często popierają różne podstawowe cele komunikacji. Na przykład teoria komunikacji może opierać się na fundamentalnym rozumieniu komunikacji jako przede wszystkim praktycznego sposobu, w jaki ludzie mogą wymieniać się pomysłami. Z drugiej strony, inne teorie mogą badać samą komunikację jako ideę oderwaną od osób, które się komunikują, i badać przepływ informacji bez szczególnego uwzględniania wymiany między dwiema osobami. Dodatkowo, niektóre teorie przyjmują wieloaspektowe podejście do celu i podstawy komunikacji, podczas gdy inne badają je tylko pod jednym kątem.
Jeden ważny podział między różnymi teoriami dotyczy idei komunikacji jako wymiany między istotami społecznymi i komunikacji jako wymiany między organizmami biologicznymi. Z jednej strony teoretycy twierdzą, że człowiek jest istotą społeczną zasadniczo różną od innych organizmów, więc odpowiednia teoria komunikacji nie musi być zakorzeniona w biologii. Z drugiej strony teoretycy twierdzą, że ponieważ człowiek jest organizmem biologicznym, teoria komunikacji może być kompletna i użyteczna tylko wtedy, gdy jest mocno zakorzeniona w biologii. Tacy teoretycy często badają powiązania między komunikacją między ludźmi poprzez język a niejęzykową komunikacją zwierząt.
Cała dziedzina teorii komunikacji skupia się na kilku różnych możliwych poglądach na język. Na przykład pogląd mechanistyczny opiera się na założeniu, że jedna osoba przekazuje wiadomość, a druga osoba otrzymuje tę wiadomość dokładnie tak, jak zamierzała. Modele psychologiczne z kolei uwzględniają psychologiczne skutki komunikacji i badają, w jaki sposób komunikat otrzymany różni się od przekazywanego. Jednak teoria komunikacji oparta na ideach społecznych bada szersze społeczne implikacje przekazu i może badać sposób, w jaki idee zmieniają się w miarę przemieszczania się od osoby do osoby. Takie poglądy mogą również badać język jako narzędzie manipulacji i przejmowania władzy nad innymi.