Teoria ram relacyjnych (RFT) to teoria psychologiczna wyjaśniająca, w jaki sposób ludzie wnioskują o powiązaniach między obiektami. Psychologowi, dr Stevenowi Hayesowi, przypisuje się zwykle rozwój teorii ram relacyjnych, która ma na celu rozwinięcie teorii behawioryzmu BF Skinnera. Większość psychologów zgadza się, że praca BF Skinnera w behawioryzmie położyła podwaliny naukowe dla zrozumienia uczenia się i zachowania organizmów ludzkich i innych. Ludzie mają jednak narzędzie do poznawczego uczenia się, którego nie posiadają żadne inne organizmy — język. Teoria ram relacyjnych Hayesa ma na celu wyjaśnienie roli relacji symbolicznych w ludzkiej komunikacji i poznaniu oraz tego, w jaki sposób ludzie mogą wnioskować o istnieniu pewnych relacji, nawet jeśli te konkretne relacje nie zostały wyjaśnione.
Większość psychologów zgadza się, że słowa i język to symboliczne, abstrakcyjne pojęcia. Zgodnie z teorią ram relacyjnych słowa są zazwyczaj wybierane arbitralnie. Kiedy populacje zgadzają się co do znaczenia określonych słów, słowa te zyskują swoje znaczenie. Znaczenia słów i dźwięków nie są uważane za nieodłączne, ale w dużej mierze zależą od tego, w jaki sposób słuchacz wywnioskuje związek tego słowa z przedmiotem.
Organizmy inne niż ludzkie są często w stanie zidentyfikować relacje między słowami a przedmiotami, do których się odnoszą. Na przykład pies może dowiedzieć się, że słowo „herbatnik” odnosi się do herbatnika dla psów, jeśli słowo „herbatnik” zostało wypowiedziane przed pojawieniem się herbatnika dla psów. Kiedy pies słyszy słowo herbatnik, zwykle myśli o herbatniku i może pamiętać wcześniejsze doświadczenia, w których był nagradzany herbatnikami. Jeśli ciastka są zwykle podawane, gdy wymawia się słowo „biskwit”, pies może szybko oczekiwać ciastka za każdym razem, gdy usłyszy to słowo. Słyszenie słowa „biskwit” staje się znaczącym wydarzeniem w życiu psa, ponieważ nauczył się, że ciastka zwykle pojawiają się, gdy słyszy ten dźwięk.
Jeśli jednak słowo „biskwit” zostało wypowiedziane dopiero po tym, jak pies już zjadł smakołyk, pies najprawdopodobniej nie zrozumie znaczenia tego słowa. Ponieważ słowo wypowiadane jest po otrzymaniu herbatnika, dźwięk traci dla psa znaczenie.
Z drugiej strony uważa się, że ludzie są jedynymi organizmami zdolnymi do wywnioskowania związków za pomocą wyobraźni. Większość ludzi jest zdolna do wnioskowania dwukierunkowego, co oznacza, że mając pewne ograniczone informacje, są w stanie wywnioskować związki, które nie zostały konkretnie wskazane. Na przykład po spotkaniu z bratem przyjaciela można automatycznie wywnioskować, że zarówno przyjaciel, jak i brat mają tych samych rodziców. Doświadczenie uczy, że relacje między członkami rodziny są na ogół zawsze nawiązywane w ten sam sposób. Zgodnie z teorią ram relacyjnych, ludzie nie tylko uczą się na podstawie doświadczenia, ale mogą zastosować te lekcje do zrozumienia nowych sytuacji.