W większości przypadków teoria rozwoju poznawczego odnosi się do studium przypadku napisanego przez Jeana Piageta w 1952 roku, które opracował po latach badań nad zachowaniem i rozwojem dzieci. Zgodnie z jego teoriami rozwój poznawczy obejmuje ciągłą walkę o znalezienie równowagi lub równowagi między asymilacją a akomodacją. Te dwa stany istnienia odnoszą się do opierania nowych informacji na przeszłych doświadczeniach i akomodacji myśli w celu uzyskania nowych, czasem sprzecznych informacji.
Zgodnie z teorią rozwoju poznawczego Piageta, ludzie przechodzą cztery główne etapy rozwoju. Są to: okres niemowlęcy, niemowlęcy i przedszkolny, elementarny i wczesnej młodości, a także nastolatek i dorosłość. Naukowe nazwy tych etapów to: sensomotoryczny, przedoperacyjny, konkretny operacyjny i formalny etap operacyjny. Każda z nich opiera się na drugiej, a ludzie z wiekiem powoli rozwijają bardziej złożone i symboliczne procesy myślowe.
Istnieje kilka podetapów lub warstw na każdy główny etap w teorii rozwoju poznawczego. Na przykład noworodki bardzo słabo rozumieją otaczający je świat i niewiele z nich rozpoznają. Gdy się uczą, dzieci zaczynają rozpoznawać opiekunów, przewidują działania lub zdarzenia, takie jak jedzenie lub spanie, i rozwijają trwałość obiektu lub koncepcję, że osoba lub przedmiot nie przestają istnieć, nawet jeśli nie można ich zobaczyć. Pod koniec okresu niemowlęcego większość dzieci potrafi werbalnie przypisywać słowa do niektórych przedmiotów i rozumie o wiele więcej, gdy są wypowiadane przez innych.
Teoria rozwoju poznawczego mówi, że wszyscy ludzie przechodzą przez wszystkie cztery etapy, chociaż niektórzy mogą poruszać się szybciej lub wolniej niż inni. W wieku dorosłym większość ludzi jest zdolna do złożonych myśli i emocji, a także do interpretowania symboliki i ironii. Istnieją pewne wyjątki od tej reguły, na przykład osoby z upośledzeniami umysłowymi.
Chociaż teoria rozwoju poznawczego stwierdza, że wszyscy ludzie przechodzą przez te same etapy, to, jak skutecznie to się dzieje, zależy od dwóch czynników. Skład genetyczny odgrywa rolę w ogólnej inteligencji, a niektórzy uważają, że każda osoba rodzi się z określonym z góry poziomem inteligencji, który należy osiągnąć. Środowisko domowe oraz sposób, w jaki ktoś jest wychowywany, pielęgnowany i zachęcany, również odgrywa rolę w tym, jak wiele można osiągnąć intelektu. Naukowcy wciąż debatują nad tym, czy predyspozycje genetyczne lub środowisko są najważniejsze z punktu widzenia rozwoju, ale większość zgadza się, że ogólna inteligencja osoby jest generalnie kombinacją obu.