Teoria tożsamości społecznej to teoria mająca na celu wyjaśnienie, w jaki sposób ludzie rozwijają poczucie przynależności i przynależności do poszczególnych grup oraz jak działają mechanizmy dyskryminacji międzygrupowej. Teoria ta odgrywa ważną rolę w badaniu psychologii społecznej. Tożsamość społeczna ma do pewnego stopnia wpływ na wszystkich, od fanów sportu po studentów elitarnych uczelni, a ta teoria wyjaśnia, w jaki sposób konkurencja międzygrupowa i dyskryminacja mogą stać się tak zaciekłe, że ludzie będą zmuszeni do działań tak ekstremalnych, jak morderstwo lub promowanie zaprojektowanego ustawodawstwa. marginalizować członków innych grup, takich jak prawa Jima Crowa na amerykańskim Południu.
Z teorią tożsamości społecznej działa kilka powiązanych ze sobą mechanizmów. Główną ideą jest to, że ludzie mają tendencję do szukania członkostwa w grupie jako afirmacji poczucia własnej wartości, ale samo członkostwo w grupie nie wystarcza do budowania afirmacji własnej wartości. Aby jednak czuć się lepiej, ludzie muszą wierzyć, że są we właściwej grupie, co stwarza potrzebę pozytywnego odróżnienia od innych grup.
Jednym z pojęć stojących za tą teorią jest kategoryzacja, idea, że wszyscy ludzie kategoryzują się nawzajem, czasami podświadomie, tworząc zestaw naturalnych grup. Opisanie kogoś jako kobiety, biznesmena, użytkownika wózka inwalidzkiego itd. tworzy szereg kategoryzacji. Kategorie te wpływają na tożsamość osobistą i postrzeganie tożsamości innych. W grę wchodzi również osobista identyfikacja z określoną grupą i rozwój mentalności wewnątrzgrupowej.
Warto zauważyć, że ludzie mogą należeć do wielu grup i że najbardziej dominująca część ich tożsamości może się zmienić, w zależności od tego, z którą grupą są związani. Na przykład wesoły, który należy do profesjonalnej organizacji chirurgów, może uważać, że gejowska część jego tożsamości jest dominująca, gdy jest wśród innych homoseksualistów, potwierdzając swoją przynależność do grupy, oraz że chirurgiczny aspekt jego tożsamości jest dominujący, gdy jest wśród innych chirurgów lub w szpitalu.
Porównanie jest również kluczową częścią teorii tożsamości społecznej. Kiedy ludzie już skategoryzują siebie i innych, mogą zacząć się porównywać. Ludzie na ogół chcą tworzyć korzystne porównania, dzięki którym ich własne grupy wydają się lepsze. Wpływa to na psychologiczną odrębność, pragnienie bycia wyjątkowym w ramach tożsamości grupowej i bycia postrzeganym pozytywnie w porównaniu z innymi. Na przykład wesoły chirurg może czerpać poczucie własnej wartości z wiedzy, kiedy porównuje się go z pielęgniarką chirurgiczną, może być postrzegany jako lepszy ze względu na jego bardziej zaawansowaną pracę.