Toksykologia sądowa jest gałęzią chemii, która koncentruje się na badaniu toksyn i ich zastosowaniach w kryminalistyce. Toksykolodzy sądowi mogą badać próbki tkanek i płynów z ludzkiego ciała w poszukiwaniu toksyn, a także sprawdzać obecność toksyn u zwierząt i środowiska naturalnego. Mogą być zaangażowani w różne sprawy karne, od podejrzeń o zatrucia koni wyścigowych po dochodzenia w sprawie oskarżeń o zanieczyszczenie chemiczne.
Podobnie jak inni chemicy, toksykolodzy sądowi mogą korzystać z wielu narzędzi do analizy próbek, aby zobaczyć, co zawierają. Dodatkowa warstwa złożoności wiąże się z toksykologią sądową, ponieważ rośliny i zwierzęta metabolizują toksyny po spożyciu i rzadko spotyka się toksynę w jej pierwotnej postaci w organizmie. Czasami toksykolodzy sądowi szukają przede wszystkim śladów wskazujących, że substancja chemiczna była kiedyś obecna w organizmie, zamiast próbować zidentyfikować samą substancję chemiczną, ponieważ substancja chemiczna może już dawno zniknąć.
Ludzie od tysięcy lat badają trucizny i ich skutki, zajmując się wieloma takimi samymi problemami, jakie występują we współczesnej toksykologii sądowej, takimi jak pozyskiwanie toksyn, ich działanie na organizm i próby ich metabolizowania lub eliminacji . Zrozumienie tych informacji może pomóc analitykom w poszukiwaniu określonych toksyn.
Badania toksykologiczne, które są rutynowo przeprowadzane na osobach zmarłych, są wykonywane przez toksykologa sądowego, który szuka nietypowych substancji chemicznych lub materiałów w ciele. Czasami ekran toksykologiczny ujawnia nietypowy skok substancji, która niekoniecznie jest toksyczna, ale może dostarczyć informacji o przestępstwie. Toksykologia sądowa może również obejmować badanie szczątków zwierząt, wraz z dowodami znalezionymi na miejscu zdarzenia, które mogą wskazywać na obecność toksyn. Na przykład ludzie mogą znaleźć martwe rośliny w pobliżu dróg wodnych i poprosić toksykologa sądowego o zbadanie roślin i pobliskiej wody, aby sprawdzić, czy w wodzie znajdują się toksyny, które powodują obumieranie roślin.
Aby zostać toksykologiem sądowym, ktoś musi ogólnie zostać chemikiem sądowym i skupiać się w szczególności na toksynach podczas swoich badań. Niektóre uczelnie oferują studentom dyplomy z toksykologii sądowej. Zazwyczaj do pracy jako chemik sądowy lub toksykolog wymagany jest tytuł licencjata chemii, a także dodatkowe szkolenie i doświadczenie zawodowe w kryminalistyce. Absolwenci mogą początkowo pracować pod okiem osoby z większym doświadczeniem, poznając charakter swojej pracy, a w końcu mogą pracować samodzielnie nad przydzielonymi zadaniami.