Rzeczowniki są używane na kilka różnych sposobów, na przykład w celu wskazania posiadania lub jako podmiot zdania. Kiedy osoba przyjmuje rzeczownik i wymienia wszystkie jego różne formy zgodnie ze sposobem użycia rzeczownika, nazywa się to deklinacją. Jednak w łacinie każdy rzeczownik może mieć siedem form liczby pojedynczej i siedem form mnogich, a zasady rządzące użytymi końcówkami określają, do której deklinacji należy rzeczownik. Rzeczowniki w pierwszej odmianie są zwykle rodzaju żeńskiego, rzeczowniki w drugiej odmianie są zazwyczaj rodzaju męskiego lub nijakiego, a rzeczowniki w trzeciej odmianie mogą być rodzaju żeńskiego, rodzaju męskiego lub nijakiego. Rzeczowniki trzeciej deklinacji również wymagają większych zmian w słowie głównym przed dodaniem końcówek, które pokazują wielkość liter i liczbę.
Wyrazy źródłowe rzeczowników trzeciej deklinacji mogą mieć rdzenie spółgłoskowe lub rdzenie i. Przykłady spółgłoskowych rzeczowników rdzeniowych obejmują rex, mater i opus, które oznaczają odpowiednio króla, matkę i pracę. Rzeczowniki z rdzeniem i obejmują klacz, hostis i zwierzę, które można przetłumaczyć odpowiednio jako morze, wróg i zwierzę. Aby zrozumieć to rozróżnienie, pomocny może być skrócony przegląd przypadków dla rzeczowników.
Funkcja rzeczownika w zdaniu determinuje jego przypadek. Łacina używa siedmiu różnych przypadków, którymi są mianownik, dopełniacz, celownik, biernik, ablatyw, miejscownik i wołacz. Mianownik jest czasami nazywany przypadkiem nazewnictwa lub podmiotem i jest to pierwsza forma rzeczownika wymieniona w słowniku. Aby zilustrować, rex, mater, opus, mare, hostis i animal są w mianowniku. Posiadanie jest pokazane przez użycie dopełniacza, a właściwy dopełniacz dla rzeczownika łacińskiego jest pokazany jako drugie słowo w słowniku.
Dopełniacz dla rzeczowników trzeciej deklinacji często reprezentuje znaczącą zmianę w stosunku do mianownika. Na przykład, rex staje się regis, opus staje się operis, klacz staje się maris, a zwierzę staje się animalis. Gdy znana jest forma liczby pojedynczej dopełniacza, stosunkowo łatwo jest utworzyć pozostałe przypadki.
W przypadku trzeciej deklinacji spółgłoskowego rdzenia liczby pojedynczej odrzuć -is od dopełniacza liczby pojedynczej i dodaj -i, -em lub -e, aby utworzyć odpowiednio celownik, biernik i ablacyjny przypadek liczby pojedynczej. Końcówki liczby mnogiej dla mianownika i biernika zależą od tego, czy rzeczownik jest rodzaju nijakiego; dodaj -es dla form żeńskich i męskich oraz -a dla form nijakich zarówno w mianowniku, jak i bierniku liczby mnogiej. Odpowiednie zakończenia dopełniacza liczby mnogiej, celownika i ablacji są takie same, niezależnie od płci. Dodaj -um dla dopełniacza i -ibus dla obu celowników i ablacji.