Umiejętność krytyczna odnosi się do rodzaju umiejętności czytania i pisania lub oglądania i czytania różnych rodzajów mediów, w których osoba jest zachęcana do krytycznego myślenia i szukania nowych lub ukrytych znaczeń w dziele. Ten rodzaj umiejętności czytania i pisania jest często zachęcany i wykorzystywany w klasie, w której uczniowie są proszeni o przeczytanie określonego dzieła literackiego, a następnie krytyczną analizę pracy w celu znalezienia tematów lub znaczenia, które mogą nie być łatwo widoczne z pobieżnej lektury. Umiejętność krytyczna może być również stosowana w innych mediach poza literaturą lub poezją, w tym w filmie, telewizji i komiksach.
Wykorzystanie krytycznej umiejętności czytania i pisania w dużej mierze wyrosło z pracy niektórych pedagogów, takich jak Pablo Freire, i różnych osiągnięć w zakresie umiejętności czytania i pisania. Takie podejście do umiejętności czytania i pisania można wykorzystać na wiele różnych sposobów, a różne typy krytycznej myśli rozwinęły się z ogólnej koncepcji krytycznej umiejętności czytania i pisania. Na przykład krytyka feministyczna to metoda, za pomocą której można czytać lub oglądać dzieło w poszukiwaniu ukrytych znaczeń, które mogą mieć charakter mizoginiczny, a nawet profeministyczny. Istnieje również szereg innych ruchów krytycznych, często opartych na różnych statusach kulturowych lub społecznych w obrębie określonego segmentu populacji.
Uczniów zaangażowanych w wykorzystywanie krytycznej umiejętności czytania i pisania zachęca się do czytania materiałów z dociekającym umysłem. Oznacza to, że uczniowie powinni przeczytać dzieło literackie i spróbować określić, w jaki sposób pisarz mógł używać różnych środków literackich lub innych metod, aby wyrazić więcej, niż wydaje się mówić na powierzchni dzieła. Taka umiejętność krytycznego czytania pozwala uczniom lepiej zrozumieć, co pisarz mógł wyrazić, i konstruować nowe lub oryginalne idee i znaczenia z dzieła.
Umiejętność krytyczna może być również stosowana poza granicami literatury i poezji. Filmy często można oglądać z krytycznego punktu widzenia, a obrazy i dźwięk wykorzystywane w filmach mogą pomóc w tworzeniu większego znaczenia niż to, co może się bezpośrednio dziać na ekranie. Telewizję można również oglądać w podobny sposób, przy czym krytyczne oglądanie pozwala widzom dostrzec symbolikę lub głębsze znaczenie w kontekście pracy prezentowanej na ekranie. Niektórzy czytelnicy zastosowali nawet krytyczne umiejętności do komiksów, zwykle znajdując sposoby, w jakie pisarze wykorzystywali superbohaterów lub inne motywy komiksowe, aby opowiadać historie o ludzkiej naturze lub współczesnym świecie.