Ustawa o czystej wodzie (CWA), formalnie znana jako Federalne Poprawki do Kontroli Zanieczyszczenia Wody z 1972 r., jest głównym aktem prawnym Stanów Zjednoczonych dotyczącym zanieczyszczenia wód powierzchniowych. Ustawa ma na celu zarządzanie zanieczyszczeniem wód powierzchniowych, eliminację dalszych zanieczyszczeń, ochronę fauny wodnej oraz osiągnięcie i utrzymanie standardów jakości wód w rekreacji wodnej. Miał nadzieję powstrzymać dalsze zanieczyszczenia do 1985 r. i podnieść standardy jakości, aby spełnić wymagania dotyczące rekreacji sportowej do 1983 r. Ustawa o czystej wodzie początkowo koncentrowała się na zanieczyszczeniach ze źródeł punktowych, ale jej rozwijające się programy zaczęły uwzględniać również zanieczyszczenia ze źródeł niepunktowych.
Ogólnie rzecz biorąc, ustawa o czystej wodzie odnosi się do trzech głównych aktów prawnych: federalnych zmian w zakresie kontroli zanieczyszczenia wody z 1972 r., ustawy o czystej wodzie z 1977 r. i ustawy o jakości wody z 1987 r. Ustawa z 1972 r. rozwinęła poprzednie przepisy i rozszerzyła zakres ochrony powierzchnia wody. Wcześniej ustawodawstwo obejmowało tylko to, co było objęte niejednoznacznie wąskimi „wodami żeglownymi”, ale poprawki z 1972 r. Rozszerzyły to na wszystkie wody w Stanach Zjednoczonych i morza terytorialne. Kongres zinterpretował to szeroko, zezwalając również na ochronę strumieni, terenów podmokłych i innych wód, które mogą być uznane za nieżeglowne.
Zarówno ustawa z 1972 r., jak i ustawa o czystej wodzie z 1977 r. dotyczyły przede wszystkim zanieczyszczenia ze źródeł punktowych lub zanieczyszczenia, w którym można znaleźć bezpośrednie źródło, takie jak rura przemysłowa, paszociąg lub zrzut ścieków z obiektów rządowych. Przed 1972 r. Agencja Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA) upoważniła wiele stanów do ustanowienia standardów jakości wody (WQS), ale nie miała skutecznego sposobu ich egzekwowania. Ustawa o czystej wodzie ustanowiła program pozwoleń zwany Narodowym Systemem Eliminacji Zanieczyszczeń (NPDES), aby skuteczniej monitorować i regulować źródła punktowe, którymi miała zarządzać EPA we współpracy z agencjami państwowymi. EPA, zgodnie z sekcją 309, ma uprawnienia do egzekwowania tych standardów. Osoba naruszająca prawo z zarzutem zaniedbania karnego lub narażenia na niebezpieczeństwo może zostać ukarana wysokimi grzywnami lub karą pozbawienia wolności. Państwa z programem NPDES muszą również być w stanie egzekwować wymagania dotyczące pozwoleń na mocy prawa stanowego.
Natomiast źródło niepunktowe odnosi się do zanieczyszczenia, które nie dostaje się do systemu wodnego w dokładnym punkcie, na przykład ze spływów miejskich lub rolniczych oraz infiltracji gruntu. Zrzuty wód opadowych, chociaż mogą mieć dokładny punkt wejścia, również zostały uwzględnione w tej kategorii. Źródła niepunktowe były pierwotnie wyłączone przez Kongres z programów ustawy o czystej wodzie, badania i rosnąca świadomość pokazująca powagę tych źródeł doprowadziły do ustawy o jakości wody z 1987 r. (1987 WQA). Ustawa ta wymagała oddzielenia przemysłowych i komunalnych systemów kanalizacji deszczowej od kanalizacji oraz uzyskania pozwolenia NPDES. Chociaż zanieczyszczenia rolnicze były nadal zwolnione, WQA z 1987 r. ustanowiło szybko rozwijający się program dotacji na badania i rozwój, który zapewnia technologię, szkolenia i pomoc techniczną w celu wsparcia kontroli zanieczyszczeń niepunktowych.
Ustawa o czystej wodzie ustanowiła dwa zestawy norm, federalny standard oparty na technologii, który jest minimalnym wymogiem dla źródeł komunalnych i przemysłowych niezależnie od miejsca, oraz normy jakości wody specyficzne dla miejsca ustanowione przez stany w celu zapewnienia ochrony szczególnie narażonym organom Z wody. Polityka antydegradacyjna chroni czystą wodę przed zanieczyszczeniem. W przypadku wód, które konsekwentnie nie spełniają WQS, stosuje się Całkowite Maksymalne Dzienne Obciążenie (TMDL), w ramach którego badane są źródła zanieczyszczeń i wdrażany jest plan dostosowania akwenu.
W tytule II ustawy z 1972 r. przyznano dotacje dla gmin na budowę oczyszczalni ścieków, czyli POTW. WQA z 1987 r. zastąpiło to państwowym funduszem odnawialnym czystej wody (CWSRF), który uzupełniał odnawialne fundusze stanowe pieniędzmi federalnymi, których celem jest ochrona czystej wody, oczyszczanie ścieków i zarządzanie zanieczyszczeniami niepunktowymi. Fundusze udzielają poszczególnym państwom niskooprocentowanych pożyczek na realizację tych programów.