Część Ustawy o kompleksowym zapobieganiu i kontrolowaniu nadużywania narkotyków, przyjętej przez Kongres USA w 1970 roku, Ustawa o substancjach kontrolowanych dzieli wszystkie substancje regulowane na pięć klas, z których każda ma własne specyfikacje. Intencją Kongresu w klasyfikacji substancji było wprowadzenie większej regulacji dla substancji uznanych za najbardziej szkodliwe dla społeczeństwa. Zaczęło się od substancji sklasyfikowanych jako „Schedule I” i przeszło w dół przez „Schedule V”.
Substancje z Wykazu I zgodnie z Ustawą o Substancjach Kontrolowanych należy uważać za najbardziej szkodliwe i wymagające regulacji. Ustawa definiuje substancje z Wykazu I jako te, które mogą być nadużywane, nie są używane w medycynie w USA i nie są bezpieczne w użyciu nawet pod nadzorem lekarza. Zgodnie z Ustawą heroina, meskalina i marihuana są przykładami narkotyków z Wykazu I. Klasyfikacja marihuany jako substancji z Wykazu I jest jednak bardzo kontrowersyjna, ponieważ jest powszechnie uważana za znacznie mniej szkodliwy narkotyk niż inne, zwykle zaliczane do Wykazu I.
Substancje sklasyfikowane jako „Schemat II” mogą być wydawane użytkownikowi końcowemu wyłącznie przez licencjonowanego farmaceutę pod kierunkiem lekarza. Substancje z Wykazu II są definiowane jako te o wysokim potencjale nadużywania, które mogą prowadzić do poważnej zależności od ciągłego używania substancji, i musi istnieć akceptowalne zastosowanie medyczne w USA. Niektóre przykłady substancji sklasyfikowanych jako Załącznik II zgodnie z ustawą o substancjach kontrolowanych to kokaina, opium i metadon.
Pozostałe harmonogramy na mocy ustawy zawierają substancje, które mają legalne zastosowanie medyczne w Stanach Zjednoczonych i mają coraz mniejsze ryzyko i potencjalną dotkliwość nadużyć. W związku z tym kara za nieautoryzowaną sprzedaż, posiadanie i używanie tych substancji maleje z każdym kolejnym krokiem w dół harmonogramu. Steroidy anaboliczne są przykładami substancji sklasyfikowanej jako Schedule III; Xanax® jest sklasyfikowany jako substancja Schedule IV; a większość środków przeciwkaszlowych zawierających niewielkie ilości kodeiny jest klasyfikowana w Załączniku V.
Najwyższe kary na mocy ustawy o substancjach kontrolowanych są zazwyczaj nakładane za naruszenie przepisów dotyczących zwalczania handlu ludźmi, które zabraniają przewożenia dużych ilości nielegalnej substancji w celu nielegalnej sprzedaży. Następnym krokiem w dół jest po prostu nieautoryzowana dystrybucja substancji, co wiąże się ze sprzedażą mniejszych ilości niż handel. Najniższe kary na mocy ustawy o substancjach kontrolowanych wynikają po prostu z posiadania lub używania nielegalnej substancji.