Wielka zmiana samogłosek odnosi się do XV-wiecznej zmiany w wymowie długich samogłosek, która miała miejsce w Anglii. Po tym wydarzeniu wymowa samogłosek przesunęła się o jedno miejsce w górę. Na przykład „i” w średnioangielskim miało długie „e”, jak w słowie „sweet”. Następnie długi dźwięk „i” był wymawiany tak, jak jest obecnie, na przykład w słowie „noc”.
Przyczyny tej zmiany są dość tajemnicze, a językoznawcy nie byli w stanie wyjaśnić, dlaczego to nastąpiło. Po raz pierwszy został zidentyfikowany i zbadany przez Otto Jespersona, językoznawcę z Danii, pod koniec XIX i na początku XX wieku.
Większość językoznawców zgadza się, że Wielka Przesunięcie Samogłosek nie nastąpiło od razu, co odpowiada za kreatywną pisownię wielu angielskich słów. Niektóre drukarnie mogą nadal używać wcześniejszej wymowy samogłosek podczas pisowni, co czyni angielski jednym z najtrudniejszych języków do pisowni, ponieważ istnieje wiele wyjątków od reguł pisowni.
Niektórzy lingwiści wyjaśniają tę zmianę, sugerując, że rządy Anglii przez Francuzów doprowadziły do rozczarowania francuską wymową samogłosek, która jest podobna do wymowy średnioangielskiej. Aby zdystansować się od wcześniejszej francuskiej okupacji i rządów, angielska klasa rządząca mogła celowo zmienić sposób wymawiania samogłosek, aby odzwierciedlić, że jest to inny język. To następnie przefiltrowało się do niższych klas.
Inna teoria głosi, że Anglia mogła mieć kilku wpływowych ludzi z zaburzeniami mowy, a takie błędne wymowy mogą być kopiowane z szacunkiem dla kogoś o odpowiednio wysokiej randze. Ta teoria nie jest popierana przez wielu, ale pokazuje, że językoznawcy próbują rozważyć wszystkie możliwe wyjaśnienia zmiany. Teorie dotyczące Wielkiej Przesunięcia Samogłosek są jedynie przypuszczeniami, ale większość językoznawców skłania się ku poprzedniej teorii powyżej.
Kluczowe cechy wymowy Wielkiej Przesunięcia Samogłosek są następujące:
Średnioangielski (ME) „a” wymawia się jako „a” w „ojciec”. Wczesny współczesny angielski (EME) wymawia długie „a” jak w „gate”.
ME wymawia długie „e” jako długie „a” w „brama”. EME wymawia długie „e” jako „e” w „tweet”.
ME wymawia długie „i” jako „e” w „tweet”. EME wymawia długie „i” jako „i” w „światło”.
ME wymawia długie „o” jako „o” w „narzędziu”. EME wymawia długie „o” jako „o” w „goal”.
Badacze ME sugerują, że nie istnieje wyższa wymowa długiego „u”. „ou”, jak w obecnym „dniu”, dałoby dźwięk „ow”, jak w słowie „wesz”. EME wymawia „u” jako długie „o” we MNIE. Długie „u” w EME to wymowa długiego „o” od „narzędzia” lub długiego „u” od „lutni”.
Istnieją oczywiście wyjątki w wymowie, takie jak słowa „narzędzie” i „lutnia”. Dlaczego słowa z tym samym podstawowym dźwiękiem są pisane inaczej, sugeruje, że Wielka Przesunięcie Samogłosek z pewnością nie było jednolite i wystąpiło z biegiem czasu. Teoretycznie „narzędzie” można rozsądnie zapisać „tule”, podobnie jak „muł”. Niezależnie od teorii, językoznawcy postrzegają tę zmianę jako prekursora współczesnej wymowy angielskiej, a także wyjaśniają, dlaczego osoby mówiące po angielsku pisze tak wiele słów w sposób, który z fonetycznego punktu widzenia nie ma większego sensu.