Termin „współczesna fikcja” odnosi się do historii osadzonych w czasach współczesnych, które nie wnoszą elementów fantastyki. Z technicznego punktu widzenia jest to rodzaj realistycznej fikcji, a termin „współczesny” jest używany specjalnie w celu odróżnienia jej od realistycznej fikcji z historycznym tłem, która jest również ogólnie powszechna i dość popularna. Współczesna fikcja zwykle skupia się na tym, by dać ludziom wgląd w jakiś zakamarek codziennego doświadczenia i pokazać im, jak by to było chodzić w cudzych butach. Niektóre historie mogą być motywowane politycznie lub zaprojektowane w celu podniesienia świadomości społecznej, podczas gdy inne istnieją wyłącznie w celach rozrywkowych.
Kiedy autorzy tworzą współczesną fikcję, zwykle skupia się na tym, aby wszystko było jak najbardziej realistyczne. Często oznacza to unikanie przesady, nawet tych, które mogą być wygodne dla zadowolenia odbiorców. Wielu fanów, którzy lubią współczesną fikcję, lubi skupiać się na realizmie, a nawet może karać historie, które oddalają się zbyt daleko od nieprawdopodobnych scenariuszy.
Innym częstym celem autorów specjalizujących się w tego typu fikcjach jest znaczenie społeczne. Na przykład często tworzą historie, które koncentrują się szczególnie na kwestiach takich jak stosunki rasowe, seksizm, przestępczość lub ubóstwo. Autorzy ci często mają nadzieję, że doświadczenie czytania opowiadania może dać czytelnikowi lepsze zrozumienie tych kwestii, niż uzyskałoby to z relacji opartej na literaturze faktu, zajmującej się tym samym rodzajem tematyki, co może potencjalnie pomóc danej osobie rozwinąć większą sympatię lub lepszą zrozumienie. Opowieści gatunkowe również często to robią, ale zwykle jest to znacznie mniej bezpośrednie niż sposób, w jaki jest traktowany we współczesnej fikcji realistycznej.
Czasami fani współczesnej beletrystyki mają specyficzną niechęć do beletrystyki gatunkowej. Niektórym z tych osób może być łatwiej identyfikować się z historiami, które wydają się bardziej realistyczne, a innym nie podoba się tendencja do przewidywalności lub schematycznych wątków fabularnych, które czasami pojawiają się w opowieściach gatunkowych. Niektórzy krytycy literaccy mają tendencję do faworyzowania współczesnej fikcji nad gatunkami w podobny sposób, w jaki krytycy filmowi często przedkładają poważne dramaty nad filmy gatunkowe. Na drugim końcu spektrum wielu fanów opowiadań gatunkowych zorientowanych na rozrywkę nie jest zainteresowanych czytaniem współczesnej literatury w żadnych okolicznościach. Niektórzy z tych ludzi mogą uznać ogólną zależność od absolutnego realizmu za zbyt restrykcyjną, podczas gdy inni po prostu nie są zainteresowani jakąkolwiek fikcją, która nie ma charakteru eskapistycznego.